Begonia de lunares

Identificación y origen

Begonia maculata pertenece a la familia de las Begoniaceae. Es originaria del sureste de Brasil y se ha naturalizado en Argentina, Cuba, República Dominicana y México.

Es una begonia «de caña»: tiene raíces fibrosas y tallos erguidos, lisos y poco ramificados, con nudos engrosados que recuerdan al bambú. Las hojas, asimétricas como en todas las begonias, son alargadas, con forma de corazón estirado o de «ala de ángel» y borde ondulado. El haz, verde oscuro a verde oliva, está salpicado de lunares gris plateado; el envés es rojo a rojo anaranjado.

Las flores, blancas a rosa pálido, forman racimos colgantes, sobre todo en verano y hasta el otoño. Las flores masculinas y femeninas nacen en la misma planta: las masculinas caen a los pocos días, mientras que las femeninas, reconocibles por el ovario dividido en tres partes situado detrás de los pétalos, duran varias semanas y son más numerosas.

Cultivada en maceta y bien cuidada, la planta suele medir 30–90 cm de alto y 30–60 cm de ancho; sin poda, sus cañas pueden superar 1,8 m. También se encuentra con los nombres de Begonia argyrostigma o de variedad wightii, que hoy se incluyen en la especie.

Luz

Necesita luz intensa pero filtrada para formar tallos firmes y florecer. De la primavera al otoño, evite todo sol directo: una exposición prolongada quema las hojas. Una ventana al este es ideal; frente a una ventana al sur, aleje la planta del cristal. En invierno, cuando el sol está más bajo y es más débil, unas horas de sol directo junto a una ventana despejada le sientan bien.

Gire la maceta un cuarto de vuelta en cada riego y cámbiela de sitio de forma gradual. Tallos y pecíolos que se estiran y cuelgan indican falta de luz.

Riego

Riegue cuando los 2–3 cm superiores del sustrato estén secos al tacto. Moje entonces todo el cepellón, preferiblemente por la mañana y con agua templada, y vacíe el plato a los quince minutos: la planta no tolera el encharcamiento. Evite mojar el follaje.

En invierno, deje que el sustrato se seque un poco más entre riegos, sin dejar nunca que se seque por completo. Unas hojas pálidas, blandas y caídas suelen indicar exceso de agua o un drenaje insuficiente.

El aire debe mantenerse moderadamente húmedo, en torno a un 40 a 60 % de humedad relativa. Coloque la maceta sobre una bandeja con grava húmeda o use un humidificador. Por encima del 60 % y sin circulación de aire, la planta puede pudrirse y aparece el oídio: no descuide la ventilación.

Sustrato

Elija un sustrato ligero, sin turba y bien drenado, rico en materia orgánica, de pH ácido a neutro. Un sustrato para plantas de interior aligerado con perlita funciona bien. Una maceta de barro con agujero de drenaje ayuda a evacuar el agua sobrante.

Durante el crecimiento, aporte un abono líquido equilibrado cada dos a cuatro semanas, o un abono rico en potasio desde finales de la primavera hasta principios del otoño para sostener la floración. Abone solo durante el periodo de crecimiento activo.

Temperaturas

Crece mejor entre 15 °C y 22 °C, con un óptimo en torno a 19 °C; el extremo bajo del intervalo conviene por la noche. No deje que baje de 13 °C en invierno y aléjela de ventanas frías, del aire acondicionado, de las corrientes de aire y de las salidas de calefacción.

Puede pasar el verano al aire libre, a media sombra y protegida del sol directo, pero no tolera las heladas. En el suelo solo se cultiva en las zonas USDA 10a a 11b.

Trasplante

Deje que una planta recién comprada se aclimate unas semanas. La primavera es la mejor estación. Esta begonia desarrolla un sistema de raíces mayor que muchas otras y necesita una maceta de buen tamaño para mantenerse erguida, pero pase solo a la medida inmediatamente superior: así conserva mejor porte y florece mejor. Reparta el sustrato nuevo sin apelmazarlo alrededor de las raíces.

Poda

Despunte con regularidad los tallos jóvenes por encima de un nudo: la planta se ramifica, se mantiene compacta y emite nuevos tallos desde la base. En ejemplares de más de dos años, pode en primavera, al reanudarse el crecimiento y antes de que se formen las flores: rebaje algunas de las cañas más viejas, ya leñosas, a cuatro o cinco nudos, o a dos o tres yemas si están demasiado largas, justo por encima de una yema orientada hacia fuera. Evite las podas fuertes en otoño, al entrar una planta que ha pasado el verano fuera. Los tallos altos pueden entutorarse.

Propagación

El esqueje apical es el método más sencillo. En primavera o verano, corte de un tallo sin flores un fragmento de 7–10 cm con dos a cuatro nudos, retire las hojas inferiores y plántelo en una mezcla ligera de perlita o sustrato para semillero. Manténgalo en calor, idealmente con calor de fondo de 18–21 °C, con luz intensa sin sol directo.

Los esquejes también enraízan en agua: sumerja la base de un fragmento de 5–8 cm sin hojas en la parte inferior y plántelo en cuanto aparezcan las raíces, en unas tres o cuatro semanas.

La especie puede sembrarse, pero las semillas son diminutas: siémbrelas en superficie sin cubrirlas, a 21–24 °C, bajo una tapa transparente. Los híbridos no dan plantas idénticas a la madre.

Problemas frecuentes

• Bordes de las hojas secos y marrones: aire demasiado seco o calor excesivo.
• Hojas pálidas y blandas que se pudren o caen: exceso de riego, drenaje insuficiente, humedad demasiado alta o falta de luz; el frío y el aire estancado agravan el problema.
• Hojas amarillas: falta de luz, riego excesivo o, al contrario, insuficiente.
• Caída de botones, flores u hojas: aire seco, falta de agua, corrientes de aire o cambios bruscos de condiciones.
• Enfermedades: oídio (polvo blanco), botritis (manchas grises con moho), podredumbre de tallos y raíces, favorecidos por un sustrato empapado y un aire estancado.
• Plagas: moscas blancas, trips, ácaros, cochinillas algodonosas, pulgones y otiorrincos; revise con regularidad el envés de las hojas.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: observe a la vez la luz, el riego, la temperatura, la humedad del aire y el estado de las raíces antes de actuar.

Toxicidad

Las begonias son tóxicas para perros, gatos y caballos. Contienen oxalatos de calcio solubles, concentrados sobre todo en las partes subterráneas. Su ingestión provoca vómitos y salivación en perros y gatos, y puede causar insuficiencia renal en los animales que pastan. Para las personas la toxicidad es baja, pero la savia puede irritar la piel: use guantes para podar. Coloque la planta fuera del alcance de animales y niños pequeños y, en caso de ingestión, consulte a un veterinario o a un centro de toxicología.