Cactus de Navidad

Identificación y origen

Schlumbergera truncata es un cactus verdadero (familia Cactaceae), pero epífito: procede de los bosques húmedos de las montañas costeras del sureste de Brasil, donde crece sobre los árboles o entre las rocas y donde sus flores las polinizan los colibríes. Durante mucho tiempo se clasificó como Epiphyllum truncatum y después como Zygocactus truncatus.

No tiene hojas: sus tallos planos y segmentados (cladodios) cumplen esa función. Cada segmento mide 4–6 cm de largo por 2–4 cm de ancho y lleva en los bordes de dos a cuatro dientes puntiagudos dirigidos hacia delante, que en inglés le valen el apodo de «cactus cangrejo»; el epíteto truncata («truncada») alude al extremo cortado en recto de los segmentos. La planta forma una mata ramificada de 23–30 cm de alto por 30–60 cm de ancho, con tallos arqueados y luego colgantes.

Las flores, tubulares y asimétricas, de 3–8 cm, se mantienen horizontales o erguidas en lugar de colgar; son rojas, rosas, púrpuras, anaranjadas, crema, blancas o amarillas según la variedad, con anteras amarillas. La floración empieza a finales de otoño y dura unas cinco semanas, a veces con una segunda floración al final del invierno. En español se la conoce como cactus de Navidad o cactus de Acción de Gracias; el primer nombre lo comparte con otras Schlumbergera y sus híbridos. Para distinguirla: el cactus de Navidad en sentido estricto (S. bridgesii) tiene segmentos de bordes redondeados, sin dientes, y flores colgantes. Bien cuidada, puede vivir más de un siglo y pasar de generación en generación.

Luz

Luz intensa pero filtrada. Durante la temporada de crecimiento le va bien una sombra ligera; en pleno invierno, en cambio, el sol directo le resulta beneficioso. En verano, un sol demasiado fuerte vuelve los tallos pálidos o amarillentos y puede quemarlos. Puede pasar el verano al aire libre en semisombra (de tres a seis horas de sol), idealmente bajo la luz tamizada de un árbol, como en su hábitat.

La floración depende de la duración de la noche: es una planta de día corto. Desde el inicio del otoño necesita al menos trece horas seguidas de oscuridad cada noche durante unas ocho semanas. Una lámpara encendida por la noche, el alumbrado de la calle o los faros de los coches bastan para interrumpir esa señal: colócala en una habitación que permanezca a oscuras por la noche.

Riego

Riega cuando el sustrato esté seco al tacto en superficie, hasta unos 3 cm; deja escurrir (por ejemplo, en el fregadero) y vacía el plato. Tolera quedarse algo corta de agua, pero no un sustrato encharcado, sobre todo en los días oscuros del invierno; tampoco dejes que se seque del todo. Mientras forma los botones y florece, mantén el sustrato uniformemente húmedo: si se seca, los botones caen. Tras la floración, espacia los riegos y vuelve a aumentarlos en primavera o a comienzos del verano, cuando se reanuda el crecimiento. A diferencia de la mayoría de los cactus, agradece una humedad ambiental alta.

Sustrato

Una mezcla ligera, aireada y muy drenante: crece mal en sustratos pesados y húmedos. Por ejemplo, una parte de tierra de maceta, dos partes de turba (o equivalente) y una parte de arena gruesa o perlita. La maceta debe tener agujeros. En verano, aporta cada mes un abono equilibrado a mitad de dosis; en otoño, mientras forma los botones, cambia a un abono bajo en nitrógeno y rico en fósforo y potasio, y reduce los aportes al comienzo del invierno.

Temperaturas

Crece mejor entre 16–27 °C, con un crecimiento óptimo hacia 21–27 °C en primavera y verano. Para florecer necesita noches frescas: con noches de unos 13 °C forma botones en cinco o seis semanas casi sin importar la duración del día; con 16–18 °C por la noche, necesita además sus noches largas y oscuras; por encima de 18 °C nocturnos, es poco probable que florezca. Una vez formados los botones, evita temperaturas por encima de 32 °C o por debajo de 10 °C, así como las corrientes de aire y los cambios bruscos, que hacen caer los botones. No soporta las heladas: si pasa el verano fuera, métela en casa antes de las primeras heladas. En el suelo solo puede cultivarse en las zonas USDA 10 a 12.

Trasplante

Florece mejor algo apretada en su maceta. Basta con trasplantarla cada dos o tres años a una maceta apenas mayor; una planta sana puede pasar varios años en el mismo recipiente. No la molestes una vez que hayan aparecido los botones.

Poda

Después de la floración, pódala para que se ramifique: corta con unas tijeras pequeñas o un cuchillo limpio en la unión entre dos segmentos. Cada corte produce uno o dos segmentos nuevos. Retira también los tallos enfermos, rotos o muertos, y acorta los más largos si una planta grande ya no soporta el peso de sus ramas.

Propagación

Muy fácil por esquejes. Separa por una articulación una sección de dos a cinco segmentos, deja que el corte se seque y cicatrice entre una noche y unos días, y entiérrala unos 3 cm en perlita o arena gruesa húmedas, si quieres tras mojarla en hormona de enraizamiento. Colócala con luz intensa a unos 21–27 °C y mantén el soporte húmedo pero no mojado. Las raíces se forman en unas semanas, a veces entre seis y ocho; los segmentos también enraízan en agua. Después, trasplanta a un sustrato para cactus.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: piensa primero en la luz, la temperatura y el riego.

• Caída de botones: cambio brusco de temperatura, luz o humedad, corrientes de aire, sustrato demasiado seco o demasiado regado, mover la planta mientras forma los botones, o simplemente demasiados botones para la planta.
• No florece: noches demasiado cálidas, noches interrumpidas por luz artificial o falta de nutrientes en otoño.
• Planta mustia aunque el sustrato está húmedo: raíces podridas por exceso de agua; deja secar y revisa el drenaje.
• Tallos pálidos o amarillentos: sol demasiado intenso.
• Base marrón y acorchada: envejecimiento normal de los tallos.
• Enfermedades: podredumbres de raíz y tallo (planta verde grisácea que se marchita, tallos que se pudren a ras de suelo), podredumbre bacteriana (lesiones negras y viscosas que empiezan en la base; hay que desechar la planta) y moho gris si el aire circula mal.
• Plagas: cochinillas algodonosas, cochinillas con caparazón (pequeños bultos marrones y pegajosos), ácaros y pulgones.

Toxicidad

No se ha señalado toxicidad: se considera no tóxica para gatos y perros, y el cactus de Navidad cercano (S. bridgesii) figura como no tóxico para perros, gatos y caballos. Como con cualquier planta, un animal que la coma puede sufrir vómitos o molestias digestivas pasajeras.