Cactus de Noël

Identification et origine

Schlumbergera truncata est un vrai cactus (famille des Cactaceae), mais un cactus épiphyte : il est originaire des forêts humides des montagnes côtières du sud-est du Brésil, où il pousse sur les arbres ou dans les rochers et où ses fleurs sont pollinisées par des colibris. Il a longtemps été classé sous les noms d’Epiphyllum truncatum puis de Zygocactus truncatus.

Il n’a pas de feuilles : ce sont ses tiges plates et segmentées (des cladodes) qui en tiennent lieu. Chaque segment mesure 4–6 cm de long sur 2–4 cm de large et porte sur ses bords deux à quatre dents pointues dirigées vers l’avant, qui lui valent en anglais le surnom de « cactus crabe » ; l’épithète truncata (« tronquée ») évoque l’extrémité coupée net des segments. La plante forme une touffe ramifiée de 23–30 cm de haut sur 30–60 cm de large, aux tiges arquées puis retombantes.

Les fleurs tubulaires, asymétriques, de 3–8 cm, se tiennent à l’horizontale ou dressées au lieu de pendre ; elles sont rouges, roses, pourpres, orange, crème, blanches ou jaunes selon les variétés, avec des anthères jaunes. La floraison commence en fin d’automne et dure environ cinq semaines, avec parfois une remontée en fin d’hiver. En français, on l’appelle couramment « cactus de Noël », un nom qu’il partage avec d’autres Schlumbergera et leurs hybrides. Pour le reconnaître : le cactus de Noël proprement dit (S. bridgesii) a des segments aux bords arrondis, sans dents, et des fleurs pendantes. Bien soigné, il peut vivre plus d’un siècle et se transmettre de génération en génération.

Lumière

Lumière vive mais filtrée. Pendant la saison de croissance, une ombre légère lui convient ; en plein hiver, le plein soleil est au contraire bénéfique. En été, un soleil trop fort rend les tiges pâles ou jaunâtres et peut les brûler. Il peut passer l’été dehors, à mi-ombre (trois à six heures de soleil), idéalement sous le couvert filtrant d’un arbre, comme dans son habitat.

La floraison dépend de la durée des nuits : c’est une plante de jours courts. À partir du début de l’automne, il lui faut au moins treize heures d’obscurité continue chaque nuit pendant environ huit semaines. Une lampe allumée le soir, l’éclairage d’une rue ou les phares de voitures suffisent à interrompre ce signal : placez-le dans une pièce qui reste sombre la nuit.

Arrosage

Arrosez quand le substrat est sec au toucher en surface, sur environ 3 cm, puis laissez s’égoutter (dans l’évier, par exemple) et videz la soucoupe. Il tolère un léger manque d’eau mais pas un substrat détrempé, surtout pendant les jours sombres de l’hiver ; ne le laissez pas non plus se dessécher complètement. Pendant la formation des boutons et la floraison, gardez le substrat uniformément humide : un dessèchement fait tomber les boutons. Après la floraison, espacez les arrosages, puis augmentez-les de nouveau au printemps ou au début de l’été, quand la croissance reprend. Contrairement à la plupart des cactus, il apprécie une humidité de l’air élevée.

Substrat

Un mélange léger, aéré et très drainant : il pousse mal dans un substrat lourd et humide. Par exemple, une part de terreau, deux parts de tourbe (ou équivalent) et une part de sable grossier ou de perlite. Le pot doit être percé. En été, apportez chaque mois un engrais équilibré dilué de moitié ; à l’automne, pendant la formation des boutons, passez à un engrais pauvre en azote et riche en phosphore et en potassium, puis réduisez les apports en début d’hiver.

Températures

Il pousse le mieux entre 16–27 °C, avec une croissance optimale vers 21–27 °C au printemps et en été. Pour fleurir, il a besoin de nuits fraîches : avec des nuits autour de 13 °C, il forme ses boutons en cinq à six semaines presque quelle que soit la durée du jour ; à 16–18 °C la nuit, il lui faut en plus ses longues nuits obscures ; au-dessus de 18 °C la nuit, il a peu de chances de fleurir. Une fois les boutons formés, évitez les températures au-dessus de 32 °C ou en dessous de 10 °C, ainsi que les courants d’air et les variations brusques, qui font tomber les boutons. Il ne supporte pas le gel : un séjour estival dehors doit se terminer avant les premières gelées. En pleine terre, il n’est cultivable qu’en zones USDA 10 à 12.

Rempotage

Il fleurit mieux un peu à l’étroit dans son pot. Un rempotage tous les deux à trois ans, dans un pot à peine plus grand, suffit ; une plante en bonne santé peut rester plusieurs années dans le même contenant. Ne le dérangez pas une fois les boutons apparus.

Taille

Après la floraison, taillez pour le ramifier : coupez, avec un petit sécateur ou un couteau propre, à la jonction entre deux segments. Chaque coupe fait naître un ou deux nouveaux segments. Retirez aussi les tiges malades, cassées ou mortes, et raccourcissez les plus longues si une grosse plante n’arrive plus à porter le poids de ses branches.

Multiplication

Très facile par bouturage. Détachez au niveau d’une articulation une section de deux à cinq segments, laissez la coupe sécher et cicatriser d’une nuit à quelques jours, puis enfoncez-la d’environ 3 cm dans de la perlite ou du sable grossier humide, éventuellement après l’avoir trempée dans une hormone de bouturage. Placez-la à la lumière vive vers 21–27 °C et gardez le support humide sans excès. Les racines se forment en quelques semaines, parfois six à huit ; les segments s’enracinent aussi dans l’eau. Rempotez ensuite dans un substrat pour cactus.

Problèmes fréquents

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : pensez d’abord à la lumière, à la température et à l’arrosage.

• Chute des boutons : variation brusque de température, de lumière ou d’humidité, courant d’air, substrat trop sec ou trop arrosé, déplacement de la plante pendant la formation des boutons, ou simplement trop de boutons pour la plante.
• Absence de floraison : nuits trop chaudes, nuits interrompues par la lumière artificielle ou manque de nutriments à l’automne.
• Plante flétrie alors que le substrat est humide : pourriture des racines due à l’excès d’eau — laissez sécher et vérifiez le drainage.
• Tiges pâles ou jaunâtres : soleil trop intense.
• Base brune et liégeuse : vieillissement normal des tiges.
• Maladies : pourritures des racines et des tiges (plante gris-vert qui flétrit, tiges qui pourrissent au collet), pourriture bactérienne (lésions noires et visqueuses partant du collet ; la plante doit être détruite), pourriture grise si l’air circule mal.
• Ravageurs : cochenilles farineuses, cochenilles à carapace (petites bosses brunes collantes), acariens et pucerons.

Toxicité

Aucune toxicité signalée : il est considéré comme non toxique pour les chats et les chiens, et le cactus de Noël voisin (S. bridgesii) est répertorié comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. Comme pour toute plante, un animal qui en consomme peut toutefois avoir des vomissements ou des troubles digestifs passagers.