Crotón

Identificación y origen

Codiaeum variegatum pertenece a la familia de las euforbiáceas (Euphorbiaceae), la misma de las euforbias. Es un arbusto perenne de base leñosa, originario de una amplia zona insular: Borneo, Java, Célebes, las Molucas, Filipinas y las islas menores de la Sonda, Nueva Guinea y el archipiélago Bismarck, las islas Salomón, Vanuatu, Fiyi y el Queensland, en el noreste de Australia. El nombre del género procede de kodiho, su nombre vernáculo en la isla de Ternate; el epíteto variegatum significa «jaspeado».

En estado silvestre, sus hojas son simplemente verdes y brillantes. Las plantas que se venden son cultivares seleccionados por su variegado: amarillo, rosa, naranja, rojo, bronce, púrpura y verde, en manchas, nervios coloreados o rayas, y los colores cambian a medida que la hoja madura. Las hojas son alternas, gruesas y coriáceas, de 5–30 cm de largo (a veces hasta 45 cm), estrechas y acintadas u ovaladas, enteras o profundamente lobuladas, a veces onduladas o retorcidas en espiral. Al romper una hoja o un tallo brota una savia lechosa.

Entre los cultivares habituales: ‘Petra’, el más difundido, verde oscuro con nervios amarillos, rosados y rojo anaranjado; ‘Gold Dust’, verde moteado de dorado; ‘Spirale’, de hojas rojas y verdes retorcidas. En interior rara vez florece; sus flores, en racimos delgados, son poco vistosas.

En su medio natural alcanza 2,4–3 m. En maceta suele quedarse entre 60 cm – 1,2 m.

Luz

Es la clave de sus colores. Ofrézcale luz intensa con algo de sol directo: cuanto más luz recibe, más colorido es el follaje y más compacta la planta. Con poca luz, las hojas nuevas vuelven a ser verdes y las inferiores se caen. En cambio, un sol demasiado fuerte puede apagar el follaje, que adquiere un tono grisáceo. En verano, al aire libre, tolera la semisombra o el pleno sol si se le acostumbra poco a poco y nunca le falta agua.

Riego

El crotón tiene necesidades moderadas pero constantes. Riegue cuando los 1–3 cm superiores del sustrato estén secos al tacto y deje escurrir el sobrante. Durante el crecimiento, de primavera a otoño, el sustrato debe mantenerse húmedo sin encharcarse. Desde el otoño hasta el final del invierno, la planta agradece un reposo relativo: espacie los riegos y compruebe siempre el sustrato antes de regar.

Qué vigilar: un sustrato demasiado húmedo o demasiado seco durante mucho tiempo provoca caída de hojas. También le gusta una humedad ambiental media o alta; en casas con calefacción, coloque la maceta sobre un lecho de grava húmeda.

Sustrato

Una tierra fértil, rica en materia orgánica y con buen drenaje, que conserve algo de frescor. El drenaje importa tanto como la fertilidad: las raíces encharcadas acaban pudriéndose. Durante el crecimiento, un abono líquido para plantas de follaje a media dosis mantiene el vigor de las hojas.

Temperaturas

Se encuentra a gusto entre 16–29 °C. Le sientan bien días de unos 21 °C y noches de 13–16 °C. Por debajo de 10 °C pierde las hojas. Teme sobre todo las corrientes de aire y los cambios bruscos de temperatura, que le provocan un choque.

Puede pasar la temporada cálida en el exterior cuando las temperaturas se mantienen de forma estable por encima de 10 °C, acostumbrándolo poco a poco a la luz. Métalo dentro antes de que las noches de otoño bajen de ese umbral. Plantado en el suelo todo el año, solo resiste en las zonas USDA 11 y 12, sin heladas.

Trasplante

Trasplántelo cuando la planta haya llenado la maceta, a un recipiente solo 3–5 cm más ancho. Como cualquier cambio brusco, la operación puede provocar una ligera caída de hojas: vuelva a colocar la planta en su sitio habitual.

Poda

Si la planta se ha despoblado y alargado, pódela con decisión a principios de primavera, antes de que retome el crecimiento: así se estimulan la ramificación y los brotes nuevos. Use guantes: la savia irrita la piel y mancha los tejidos de forma permanente.

Propagación

El acodo aéreo en primavera y los esquejes de tallo semileñoso en verano dan buenos resultados. Corte esquejes de 10–15 cm, retire las hojas inferiores y plántelos directamente en sustrato para esquejes o déjelos enraizar primero en agua. Las semillas no reproducen los colores de la planta madre: solo la propagación vegetativa conserva un cultivar.

Problemas frecuentes

• Caída de hojas: el problema más habitual. Aparece tras una mudanza, un trasplante, una corriente de aire, un golpe de frío por debajo de 10 °C o un sustrato demasiado seco o demasiado húmedo durante mucho tiempo. Estabilice las condiciones y espere a que se recupere.
• Hojas que se vuelven verdes y caída de las inferiores: falta de luz.
• Follaje apagado, grisáceo: sol directo demasiado fuerte para una planta no aclimatada.
• Plagas: arañas rojas (ácaros), cochinillas algodonosas, cochinillas con caparazón y trips. Revise el envés de las hojas; el jabón insecticida o el aceite hortícola las controlan.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: antes de actuar, revise la luz, el sustrato, la temperatura y la presencia de insectos.

Toxicidad

Todas las partes del crotón son tóxicas: su savia lechosa contiene ésteres de diterpenos. En las personas, la ingestión causa náuseas, vómitos y diarrea, y el contacto con la savia irrita la piel; los contactos repetidos pueden provocar una dermatitis alérgica. En perros y gatos, mordisquear la planta produce una irritación leve de la boca y del aparato digestivo: salivación, vómitos, diarrea y, a veces, irritación cutánea. La toxicidad es baja salvo ingestión abundante, pero mantenga la planta fuera del alcance de niños y animales, use guantes al podarla y, si alguien la ingiere, consulte a un veterinario o a un centro de toxicología.