Palmera areca

Identificación y origen

Chrysalidocarpus lutescens pertenece a la familia de las palmeras, las Arecaceae. Todavía se vende a menudo con su antiguo nombre, Dypsis lutescens. Es endémica del este de Madagascar, donde crece en los claros de los bosques húmedos y a orillas de los ríos; allí está hoy amenazada por la pérdida de su hábitat. Se cultiva en todas las regiones tropicales y se ha naturalizado en las Antillas, la Reunión, las Comoras y el noreste de la India.

Es una palmera cespitosa: varios estípites nacen de una misma base y forman una mata densa. Esos tallos lisos, marcados por anillos apretados como los del bambú, toman tonos amarillo dorado a verdes, más claros cuanto más sol reciben. Las hojas pinnadas y arqueadas llevan numerosos pares de folíolos estrechos que se elevan en V a ambos lados de un raquis amarillo verdoso; ese color explica el epíteto lutescens, «que amarillea». El nombre del género alude a los frutos, ovoides como una crisálida.

En su hábitat alcanza 6–9 m de altura. En interior se queda en torno a 1,8–2,1 m y crece 15–25 cm al año: reserve espacio. En verano aparecen bajo las hojas panículas de florecillas amarillas, seguidas de frutos amarillo anaranjado, pero una areca de interior rara vez florece.

Luz

Colóquela junto a una ventana orientada al este, al oeste o al sur, con luz intensa pero filtrada por una cortina fina. Una palmera tolera un tiempo la penumbra, pero su salud se deteriora entonces poco a poco. En cambio, el sol directo de la tarde tras un cristal puede quemar los folíolos. Gire la maceta de vez en cuando para que la mata crezca equilibrada.

El follaje amarillea de forma natural cuando recibe mucho sol: una sombra ligera suele devolverle un verde más intenso. Al aire libre, en clima tropical, tolera el pleno sol pero prefiere la semisombra.

Riego

Durante el crecimiento, en primavera y verano, el sustrato debe mantenerse húmedo sin llegar a encharcarse. Toque la superficie: cuando esté seca, riegue a fondo hasta que el agua salga por el agujero de drenaje y vacíe el plato. Una palmera no debe secarse por completo ni quedarse en agua: el exceso de riego es la primera causa de pudrición de raíces.

En invierno, cuando baja la luz y el crecimiento se frena, espacie los riegos y deje secar algo más la superficie. Observe las puntas de los folíolos: si se vuelven marrones en toda la planta, el aire está demasiado seco o al cepellón le falta agua.

La areca agradece una humedad alta. Con la calefacción encendida, cuando la humedad ambiental baja del 50 %, coloque la maceta sobre una bandeja con grava húmeda o use un humidificador en la habitación.

Sustrato

Necesita una mezcla porosa, rica en materia orgánica, que retenga algo de humedad y drene rápido: un sustrato para plantas verdes sin turba y con base de tierra funciona bien. El pH puede ser ácido o neutro. La maceta debe tener agujero de drenaje.

Abone solo durante el crecimiento, dos o tres veces por temporada, con un fertilizante de liberación lenta para palmeras o un abono líquido equilibrado. Elija una fórmula que aporte también microelementos, sobre todo hierro y manganeso. El exceso de abono perjudica a las palmeras: seca la punta de las hojas inferiores.

Temperaturas

A la areca le gusta el calor: lo ideal ronda 24–29 °C de día y 18–21 °C de noche. No la deje bajar de 15 °C. El frío provoca, al cabo de unos días, zonas muertas de color pardo rojizo en las hojas. Manténgala lejos de puertas abiertas en invierno, ventanas mal aisladas y salidas de aire acondicionado, que generan corrientes de aire y cambios bruscos.

En verano disfruta de una temporada al aire libre cuando las noches son cálidas, sin sol directo y tras una aclimatación progresiva. En el jardín solo se cultiva en las zonas USDA 10a a 11b.

Trasplante

Las palmeras crecen mejor algo apretadas y sus raíces son frágiles. Trasplante solo cada dos o tres años, en primavera o a comienzos del verano, cuando las raíces llenen la maceta. Elija un recipiente apenas mayor, pesado y estable, y manipule el cepellón con cuidado. Los años sin trasplante, renueve solo la capa superficial del sustrato.

Poda

La areca no se poda para reducir su altura: cada tallo crece desde un único punto de crecimiento, en su extremo, y una palmera no admite rebajes. Basta con cortar en la base las hojas inferiores completamente secas; que se pongan marrones es un envejecimiento normal. No use nunca abrillantadores de hojas, que dañan el follaje: límpielo con un paño húmedo.

Propagación

La división es el método más sencillo. Al trasplantar, saque el cepellón y localice un grupo de tallos bien enraizados; sepárelo con un cuchillo limpio conservando el máximo de raíces y plántelo en una maceta a su medida. Manténgalo en un lugar cálido y con luz filtrada hasta que arraigue.

La siembra se practica sobre todo en vivero. Las semillas, limpias de pulpa, germinan en tres o cuatro semanas si se siembran en calor, a 25 °C como mínimo. Un remojo en agua, renovada cada día, puede ayudarlas. Temen el frío: un solo día a unos 4 °C puede matarlas. Los productores suelen sembrar muy denso y trasplantar las plántulas juntas: por eso una maceta comercial contiene casi siempre muchos pies.

Problemas frecuentes

• Puntas de las hojas marrones: aire demasiado seco, falta de agua, exceso de abono o simples roces repetidos con las hojas.
• Hojas que amarillean: sol demasiado fuerte, carencia de nutrientes o exceso de agua si el amarilleo va acompañado de manchas.
• Manchas marrones o amarillas: riegos excesivos o un golpe de frío.
• Pudrición de raíces: sustrato que drena mal, maceta en agua o riegos demasiado seguidos.
• Ácaros: la areca es muy sensible a ellos, sobre todo con aire seco y cálido; los delatan una telilla fina y hojas punteadas. Duche el follaje y aumente la humedad.
• Cochinillas, moscas blancas y trips: revise el envés de los folíolos y las vainas; límpielos con un paño húmedo o desalójelos con un chorro de agua.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: compruebe siempre a la vez la luz, la humedad del cepellón, la temperatura y el estado de las raíces antes de actuar.

Toxicidad

La areca está clasificada como no tóxica para perros, gatos y caballos. Su corazón, es decir, la yema terminal y las hojas jóvenes que la rodean, contiene en cambio glucósidos cianogénicos: no debe consumirse, y su ingestión puede causar náuseas y vómitos. La toxicidad se considera baja y la planta no provoca dermatitis de contacto. En caso de ingestión, consulte a un médico, a un centro de toxicología o a un veterinario.