Palmera enana

Identificación y origen

Phoenix roebelenii pertenece a la familia de las arecáceas, la de las palmeras. Es originaria del sudeste asiático: sur de China (Yunnan), Laos, Myanmar, Tailandia y Vietnam, donde crece a orillas de ríos de corriente rápida. Es una pariente en miniatura de la palmera datilera que se cultiva por sus frutos en Oriente Medio.

En maceta suele alcanzar 1,5–2,5 m y crece despacio: tarda muchos años en formar un verdadero estípite. En el suelo, en clima tropical, puede llegar a unos 3,6 m. El estípite, delgado y a menudo algo torcido, mide 8–15 cm de diámetro; está erizado de las bases de las hojas viejas, y los ejemplares adultos tienen en el pie una masa de raíces aéreas. Con frecuencia se venden de dos a cinco plantas en la misma maceta, lo que les da el aspecto de una mata de varios troncos.

Las hojas pinnadas, de 60 cm – 1,1 m de largo, forman una corona densa y elegante. Cada una lleva un centenar de folíolos estrechos, de color verde grisáceo, de 15–25 cm de largo, con la punta suavemente colgante. Los folíolos de la base se transforman en espinas afiladas de 5–8 cm: manipule la planta con cuidado. Un polvillo blanquecino en las hojas jóvenes es natural y desaparece con la edad; no es una plaga.

La especie es dioica: hay plantas macho y plantas hembra. En primavera aparecen entre las hojas racimos de pequeñas flores de color crema. Las plantas hembra producen después pequeñas drupas ovaladas de unos 1 cm, de color pardo rojizo y casi negras al madurar, comestibles.

Luz

Ofrézcale una luz intensa pero filtrada, protegida del sol abrasador de la tarde. Una ventana orientada al este, con algo de sol por la mañana, es ideal; una ventana al sudeste o al oeste sirve si la luz se tamiza con una cortina. Como la mayoría de las palmeras, necesita buena luz natural todo el año. Puede pasar el verano fuera, en una terraza sombreada: acostúmbrela poco a poco a la luz exterior para evitar quemaduras.

Riego

Durante el crecimiento, mantenga el sustrato ligeramente húmedo en todo momento. Riegue a fondo en cuanto la superficie empiece a secarse, deje escurrir el agua y vacíe el plato: la maceta nunca debe quedar encharcada. El exceso de agua y un sustrato que drena mal provocan la podredumbre de las raíces. En invierno, cuando el crecimiento se frena, riegue con moderación.

Le gusta una humedad ambiental media o alta. Si baja del 50 %, coloque la maceta sobre una bandeja con grava húmeda (con el fondo de la maceta fuera del agua) o use un humidificador. Las puntas de las hojas que se vuelven pardas suelen indicar aire demasiado seco, falta de agua o exceso de abono.

Sustrato

Utilice un sustrato poroso a base de tierra, sin turba, rico en materia orgánica, que retenga algo de humedad y drene bien; tolera un pH de ácido a neutro. Durante el crecimiento, aporte un abono equilibrado más o menos una vez al mes, o bien un abono de liberación lenta para palmeras con micronutrientes (hierro, manganeso, zinc, boro, cobre) dos o tres veces en primavera y verano. No se exceda: el exceso de abono daña las palmeras.

Temperaturas

Se encuentra a gusto a 21–27 °C de día y alrededor de 16 °C de noche, un ambiente cómodo en la mayoría de las casas. Le sienta bien un invierno algo más fresco, pero no deje que baje de 10 °C. Manténgala alejada de las corrientes de aire frío junto a puertas y ventanas en invierno, y también del aire acondicionado. El frío provoca en pocos días zonas muertas de color pardo rojizo en las hojas.

No soporta las heladas. Al aire libre se cultiva en las zonas USDA 10a a 11b; resiste hasta unos -1 °C, y se planta incluso donde las mínimas llegan a -4 °C. Sáquela solo cuando las noches sean suaves y vuelva a entrarla antes de los primeros fríos.

Trasplante

A la palmera enana le gusta estar algo apretada y no necesita trasplantes frecuentes. Trasplántela cada dos o tres años, en primavera o a principios del verano, y solo cuando las raíces llenen la maceta. Sus raíces son frágiles: manipule el cepellón con delicadeza y elija una maceta apenas mayor, con buenos agujeros de drenaje.

Poda

No necesita poda, y es imposible reducir la altura de una palmera: el crecimiento sale de una única yema en el centro de la corona. Retire solo las hojas completamente secas, con guantes gruesos por las espinas. No corte las hojas viejas que amarillean: la planta sigue tomando de ellas potasio hasta que mueren del todo.

Propagación

Se propaga por semillas, en primavera, a 19–24 °C. Las semillas, elípticas y de alrededor de 1 cm de largo, tienen un endospermo muy duro; hacen falta frutos de plantas hembra fecundadas por un macho. Sáquelas de frutos recién cosechados, déjelas secar al aire un día y siémbrelas sobre una capa de musgo esfagno húmedo. La germinación suele empezar entre cuatro y ocho semanas después de la siembra y luego se escalona. En la naturaleza la planta emite hijuelos en la base, pero los ejemplares cultivados rara vez lo hacen, por lo que la división no es un método habitual.

Problemas frecuentes

• Hojas más viejas de color amarillo anaranjado, con puntas necrosadas: carencia de potasio, muy frecuente; aporte un abono para palmeras.
• Banda amarilla en el borde de las hojas, centro verde: carencia de magnesio.
• Hojas jóvenes uniformemente pálidas: carencia de hierro, a menudo por mal drenaje o por una plantación demasiado profunda.
• Hojas nuevas que no se abren o salen arrugadas: carencia de boro.
• Manchas pardas en los folíolos: enfermedad fúngica de manchas foliares, más frecuente en la estación fresca.
• Planta que decae en un sustrato empapado: podredumbre de raíces por exceso de agua o por un sustrato que drena mal.
• Plagas: cochinillas (entre ellas la cochinilla de los helechos), cochinillas algodonosas, trips y ácaros, estos sobre todo con aire seco y cálido. Una temporada estival al aire libre ayuda a que los depredadores naturales los controlen.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise a la vez el riego, la luz, la temperatura y el abonado antes de actuar.

Toxicidad

Las referencias veterinarias la consideran no tóxica para perros, gatos y caballos, y no se ha descrito toxicidad para las personas; sus pequeños frutos incluso son comestibles. El principal peligro es mecánico: las espinas rígidas de la base de las hojas pueden herir tanto a personas como a animales. Colóquela fuera de las zonas de paso y lejos de los niños pequeños.