Dattier nain

Identification et origine

Phoenix roebelenii appartient à la famille des Arecaceae, celle des palmiers. Il est originaire d’Asie du Sud-Est : sud de la Chine (Yunnan), Laos, Myanmar, Thaïlande et Vietnam, où il pousse au bord des rivières au courant rapide. C’est un parent miniature du dattier cultivé pour ses fruits au Moyen-Orient.

En pot, il atteint le plus souvent 1,5–2,5 m et pousse lentement : il lui faut de nombreuses années pour former un vrai stipe. En pleine terre sous climat tropical, il peut monter vers 3,6 m. Le stipe, mince et souvent un peu tordu, mesure 8–15 cm de diamètre ; il est hérissé des bases des anciennes feuilles, et les vieux sujets portent à leur pied une masse de racines aériennes. Les plantes sont souvent vendues par deux à cinq dans le même pot, ce qui donne l’allure d’une touffe à plusieurs troncs.

Les palmes pennées, longues de 60 cm – 1,1 m, forment une couronne dense et gracieuse. Chacune porte une centaine de folioles étroites, vert grisâtre, longues de 15–25 cm, dont l’extrémité retombe doucement. Les folioles de la base sont transformées en épines acérées de 5–8 cm : manipulez la plante avec précaution. Un dépôt blanchâtre sur les jeunes feuilles est naturel et disparaît avec l’âge ; ce n’est pas un parasite.

L’espèce est dioïque : pieds mâles et pieds femelles sont distincts. Au printemps, des grappes de petites fleurs crème apparaissent entre les feuilles. Les pieds femelles donnent ensuite de petites drupes ovales d’environ 1 cm, rouge-brun puis presque noires à maturité, comestibles.

Lumière

Offrez-lui une lumière vive mais tamisée, à l’abri du soleil brûlant de l’après-midi. Une fenêtre orientée à l’est, avec un peu de soleil matinal, est idéale ; une fenêtre au sud-est ou à l’ouest convient si la lumière est filtrée par un voilage. Comme la plupart des palmiers, il a besoin d’une bonne lumière naturelle toute l’année. Il peut passer l’été dehors sur une terrasse ombragée : habituez-le progressivement à la lumière extérieure pour éviter les brûlures.

Arrosage

Pendant la croissance, gardez le substrat légèrement humide en permanence. Arrosez abondamment dès que la surface commence à sécher, laissez l’eau s’écouler, puis videz la soucoupe : le pot ne doit jamais tremper. L’excès d’eau et un substrat qui draine mal entraînent la pourriture des racines. En hiver, quand la croissance ralentit, arrosez avec parcimonie.

Il apprécie une humidité de l’air moyenne à élevée. Si elle tombe sous 50 %, posez le pot sur un plateau de graviers humides (le fond du pot hors de l’eau) ou utilisez un humidificateur. Des pointes de feuilles qui brunissent signalent souvent un air trop sec, un manque d’eau ou un excès d’engrais.

Substrat

Utilisez un terreau poreux à base de terre, sans tourbe, riche en matière organique, qui retient un peu d’humidité tout en drainant bien ; il tolère un pH acide à neutre. Pendant la croissance, apportez un engrais équilibré environ une fois par mois, ou un engrais spécial palmiers à libération lente, contenant des oligo-éléments (fer, manganèse, zinc, bore, cuivre), deux à trois fois au printemps et en été. N’en abusez pas : l’excès d’engrais abîme les palmiers.

Températures

Il se plaît à 21–27 °C le jour et autour de 16 °C la nuit, une ambiance confortable pour la plupart des intérieurs. Un hiver un peu plus frais lui convient, mais ne le laissez pas descendre sous 10 °C. Tenez-le éloigné des courants d’air froid près des portes et des fenêtres en hiver, ainsi que de la climatisation. Le froid provoque en quelques jours des zones brun rougeâtre mortes sur les feuilles.

Il ne supporte pas le gel. Dehors, il est cultivé dans les zones USDA 10a à 11b ; il est rustique jusque vers -1 °C, et on le plante même là où les minima atteignent -4 °C. Sortez-le seulement quand les nuits restent douces et rentrez-le avant les premiers froids.

Rempotage

Le dattier nain aime être un peu à l’étroit et n’a pas besoin d’être rempoté souvent. Rempotez-le tous les deux ou trois ans, au printemps ou au début de l’été, et seulement quand les racines remplissent le pot. Ses racines sont fragiles : manipulez la motte délicatement et choisissez un pot à peine plus grand, bien percé.

Taille

Aucune taille n’est nécessaire, et il est impossible de réduire la hauteur d’un palmier : la croissance part d’un bourgeon unique au cœur de la couronne. Retirez seulement les palmes entièrement sèches, avec des gants épais à cause des épines. Ne coupez pas les vieilles feuilles qui jaunissent : la plante y puise encore du potassium jusqu’à ce qu’elles soient complètement mortes.

Multiplication

La multiplication se fait par semis, au printemps, à 19–24 °C. Les graines, elliptiques et longues d’environ 1 cm, ont un albumen très dur ; il faut des fruits de pieds femelles fécondés par un pied mâle. Prélevez-les dans des fruits fraîchement récoltés, laissez-les sécher à l’air une journée, puis semez-les sur un lit de sphaigne humide. La germination commence en général quatre à huit semaines après le semis et s’étale ensuite. Dans la nature, la plante drageonne à la base, mais les sujets cultivés en forment rarement : la division n’est donc pas une méthode courante.

Problèmes fréquents

• Feuilles les plus anciennes jaune orangé, à pointes nécrosées : carence en potassium, très fréquente ; apportez un engrais pour palmiers.
• Bande jaune en bordure des feuilles, centre vert : carence en magnésium.
• Jeunes feuilles uniformément pâles : carence en fer, souvent liée à un drainage insuffisant ou à une plantation trop profonde.
• Nouvelles feuilles qui ne se déploient pas ou se froissent : carence en bore.
• Taches brunes sur les folioles : maladie fongique des taches foliaires, plus fréquente en saison fraîche.
• Plante qui dépérit dans un substrat détrempé : pourriture des racines due à un excès d’eau ou à un substrat qui draine mal.
• Ravageurs : cochenilles (dont la cochenille des fougères), cochenilles farineuses, thrips et acariens, ces derniers surtout en air sec et chaud. Un séjour estival dehors aide les prédateurs naturels à les limiter.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : croisez l’observation de l’arrosage, de la lumière, de la température et de la fertilisation avant d’agir.

Toxicité

Les références vétérinaires le classent comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, et aucune toxicité n’est signalée pour l’humain ; ses petits fruits sont même comestibles. Le principal danger est mécanique : les épines rigides de la base des feuilles peuvent blesser les personnes comme les animaux. Placez-le hors du passage et à l’écart des jeunes enfants.