Yuca gigante

Identificación y origen

Yucca gigantea pertenece a la familia Asparagaceae. Todavía se vende muy a menudo con sus antiguos nombres, Yucca elephantipes y Yucca guatemalensis. Su área de origen va del centro de México a Centroamérica —Guatemala, Belice, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá—, en ambientes tropicales con una estación seca marcada. Hoy está naturalizada en Ecuador, El Salvador, parte de las Antillas y el sur de Europa (España, Portugal e Italia).

Es la más alta de las yucas. Suele formar varios troncos, cuya corteza se engrosa y se vuelve rugosa con la edad; elephantipes significa precisamente «con pie de elefante». Las hojas, dispuestas en rosetas espirales en lo alto de los troncos, son correosas, lisas, en forma de espada, de color verde pálido a verde azulado, y terminan en una punta flexible, sin la espina punzante de la mayoría de las yucas; suelen medir 30–45 cm y llegan a 1,2 m en los ejemplares adultos. Con los años la planta pierde las hojas inferiores y deja el tronco a la vista. Plantada en el suelo alcanza 4,6–9,1 m de altura; en maceta se mantiene mucho más compacta, y el tamaño del recipiente limita el de la planta. Crece deprisa. Los ejemplares grandes dan en la estación cálida altas varas de flores acampanadas de color blanco crema, pero casi nunca en interior.

Luz

Le gusta el sol pleno, al menos seis horas al día, y tolera la semisombra. En interior, colóquela ante una ventana orientada al sur en invierno; en verano, una ventana al este o al oeste, o una cortina ligera frente al sol directo del mediodía, le evita el exceso de calor. Ventile bien la habitación cuando haga calor. Gire la maceta con regularidad: la planta se inclina hacia la luz y enseguida se tuerce. Con poca luz, las hojas se desploman y cuelgan.

Riego

Soporta bien la sequía y lo que más teme es el exceso de agua. Durante el periodo de crecimiento, de la primavera al final del verano, riegue con generosidad pero deje que el sustrato se seque entre riegos. En invierno, cuando la planta deja de crecer, espere a que los primeros 5 cm del sustrato estén secos y riegue entonces a fondo, dejando escurrir bien el sobrante; en una habitación fresca, dele solo lo imprescindible para que el follaje no se estropee. Unas hojas inferiores que amarillean y se ablandan de repente indican exceso de agua; unas hojas inferiores secas y quebradizas, falta de agua. Que caigan poco a poco algunas hojas inferiores es normal.

Sustrato

Un drenaje perfecto es imprescindible. Para una planta en maceta, mezcle una parte de sustrato universal con tres de perlita o arena, o añada un 20 a 30 % de grava a un sustrato a base de tierra franca. Tolera suelos ácidos, neutros o calizos. Use una maceta con agujeros, estable y lo bastante pesada para no volcar con el peso de los troncos. Durante el crecimiento basta con un abono líquido equilibrado cada dos semanas; no abone en invierno.

Temperaturas

Le gusta el calor, entre 21–32 °C durante la estación cálida. No deje que baje de 10 °C: es el mínimo aconsejado para una planta de interior y el momento de meter en casa la que haya pasado el verano fuera. En reposo invernal y casi en seco, tolera noches de 7 °C con días algo más templados, lo que la convierte en una buena planta para un invernadero o galería frescos. Puede sacarla desde finales de la primavera hasta finales del verano, en un lugar protegido del viento. Plantada en el jardín todo el año, se cultiva en las zonas USDA 10a a 12b.

Trasplante

Trasplántela en primavera, cuando se reanuda el crecimiento, a una maceta apenas mayor: un gran volumen de tierra se mantiene húmedo, y el tamaño del recipiente determina en parte el de la planta. Si las raíces han empezado a pudrirse, sáquela de la maceta, retire el sustrato sobrante y las raíces dañadas y vuelva a plantarla en una maceta justo del tamaño del cepellón reducido, con un poco de sustrato nuevo; póngala en un lugar cálido y riegue muy poco hasta que se recupere.

Poda

Normalmente no necesita poda: en primavera, quite las hojas dañadas y las varas florales marchitas. Si la yuca crece demasiado, puede cortar un tronco a la mitad de su altura en primavera, al reanudarse el crecimiento; la operación tiene un pequeño riesgo, pero una planta sana responde bien. La parte superior cortada sirve para propagarla.

Propagación

En primavera, tome esquejes de tallo de 20–25 cm, medidos desde la punta, y plántelos en una mezcla arenosa gruesa, en semisombra, dentro de un propagador con calor de fondo de al menos 18 °C. Los hijuelos que a veces salen en la base enraízan con facilidad: a principios de la primavera, descúbralos, córtelos por su punto de unión con la cepa, déjelos secar un par de días y plántelos como los esquejes, o cúbralos con un plástico en un lugar cálido y luminoso, sin sol directo. La siembra se hace en primavera, entre 19–24 °C, tras remojar las semillas veinticuatro horas.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise el riego, la luz y la temperatura antes de tratar.

• Pudrición de raíces: en un sustrato que se mantiene demasiado húmedo.
• Hojas inferiores amarillas y blandas de golpe: exceso de agua. Reduzca el riego y deje que el sustrato se seque casi por completo.
• Hojas inferiores secas y marrones: falta de agua, o simple renovación natural del follaje.
• Hojas que se desploman: falta de luz, aunque conviene revisar también el riego, por exceso o por defecto.
• Plagas: cochinilla algodonosa, cochinillas con caparazón y pulgones, sobre todo en las varas florales; al aire libre, el picudo negro y las orugas barrenadoras pueden perforar raíces y tallos, y los caracoles roen las hojas.
• Manchas foliares: a veces aparecen manchas marrones causadas por hongos, sobre todo con tiempo húmedo; suelen ser leves.

Toxicidad

Tóxica para perros, gatos y caballos. Las saponinas, concentradas sobre todo en las hojas y las raíces, provocan vómitos en perros y gatos, y problemas de hígado y de piel en los caballos. En las personas, la ingestión puede causar náuseas, vómitos, diarrea, dolor de cabeza y mareos; la savia también puede provocar leves erupciones en la piel, así que use guantes para manipularla y podarla. Manténgala fuera del alcance de mascotas y niños y, en caso de ingestión, consulte a un veterinario o a un centro de toxicología.