Azalée satsuki en bonsaï

Emplacement

L’azalée satsuki est un arbuste persistant qui se cultive dehors toute l’année. À l’intérieur, la lumière est trop faible et l’air trop sec : la croissance s’affaiblit et les feuilles tombent. Au printemps et à l’automne, donnez-lui le plein soleil, qui produit des boutons vigoureux et des entre-nœuds courts. En été, ombragez-la aux heures les plus chaudes, par exemple avec un voile d’ombrage dès que la température dépasse 29 °C environ. Tournez le pot de temps en temps pour une croissance régulière.

Pendant la floraison, abritez l’arbre de la pluie et du soleil brûlant : les fleurs durent plus longtemps, et un feuillage sec limite la pourriture des fleurs. Un arbre adulte en bonne santé supporte un peu de gel, mais protégez-le en dessous de -5 °C ; une exposition prolongée sous -2 °C environ peut faire perdre des branches et abîmer le tronc.

Les ravageurs restent peu fréquents. Par air sec, les araignées rouges s’installent ; l’otiorhynque ronge les feuilles et ses larves détruisent les racines, ce que des nématodes utiles permettent de combattre. Mineuses et pucerons s’attaquent aux jeunes pousses. La galle de l’azalée, favorisée par l’humidité et plus fréquente sur les cultivars à fleurs rouges ou pourpres unies, déforme feuilles et tiges en excroissances charnues vert pâle qui blanchissent puis brunissent : coupez-les dès leur apparition et abritez l’arbre des pluies excessives. N’employez que des produits autorisés sur les rhododendrons et jamais de bouillie sulfocalcique. La fiche de l’azalée satsuki détaille la rusticité de l’arbuste en pleine terre et sa toxicité.

Substrat

L’azalée exige un substrat acide, sans calcaire. Le kanuma pur, une terre volcanique japonaise tendre et acide, est le substrat de référence : il accueille son chevelu de racines très fines. Choisissez des grains de 0–1 cm et manipulez-le délicatement : tassé, il manque d’air et favorise la pourriture des racines. Un substrat trop peu acide entraîne une croissance faible et des feuilles jaunes.

Arrosage

La motte ne doit jamais sécher, mais elle ne supporte pas l’humidité permanente : l’excès d’eau est la première cause de mortalité des azalées. Vérifiez le substrat chaque jour et arrosez dès que la surface commence à sécher, parfois une ou deux fois par jour en petit pot par temps chaud. Les racines fines occupent surtout le tiers supérieur du pot : alternez un arrosage léger de la surface et un arrosage complet, jusqu’à ce que l’eau s’écoule par le fond. Une motte desséchée se réhydrate en la trempant dans une bassine d’eau.

L’eau calcaire du robinet fait peu à peu remonter le pH : utilisez de l’eau de pluie, un mélange eau de pluie et eau du robinet, ou de l’eau filtrée.

Engrais : pendant la croissance, un engrais spécial azalées, liquide chaque semaine ou organique solide à intervalles plus longs, à doses modérées. Pendant la floraison, arrêtez ou divisez la dose par deux. Trop d’azote favorise les feuilles au détriment des fleurs, et un excès d’engrais organique encombre le substrat et peut faire pourrir les racines.

Taille

L’azalée est l’une des rares essences à dominance basale : les branches basses poussent plus fort que la cime. Taillez donc plus sévèrement le bas que le haut. La santé de l’arbre dépend aussi de la zone racinaire située juste sous le tronc : si elle décline, la cime s’affaiblit.

• Après la floraison : supprimez fleurs fanées et capsules, puis effectuez toute la taille de l’année, car les boutons de l’an prochain se forment en été. Raccourcissez chaque extrémité à deux pousses de deux feuilles. Taillée trop tard, l’azalée ne fleurit presque plus l’année suivante.
• Taille forte : elle repart souvent sur des branches dépourvues de feuilles, mais ne coupez dans le vieux bois nu que si nécessaire. Les gros travaux de formation se font au printemps, en sacrifiant la floraison.
• Gourmands : ceux du tronc ou de la base des branches s’enlèvent en toute saison.
• Hiver : éclaircissez les pousses de l’été et les boutons en surnombre.

Styles : l’azalée satsuki se prête au style incliné, à la cascade, aux troncs multiples soudés en touffe, au style accroché à une roche et aux racines apparentes, du petit shohin aux grands spécimens. Elle vit bien en coupe peu profonde.

Multiplication : bouturage au printemps et en été, avec une protection transparente par fortes chaleurs ; c’est la méthode habituelle pour conserver les fleurs d’un cultivar. Le marcottage aérien est aussi possible.

Ligature

Le bois de l’azalée est cassant, surtout avec l’âge : ligaturez et pliez avec beaucoup de précautions. La ligature est plus efficace sur les jeunes arbres en formation ; évitez de stresser un arbre déjà affiné. Ligaturez de la fin de l’automne à la fin de l’hiver, en laissant un peu sécher le substrat avant de plier, jamais sur un arbre affaibli ou fraîchement rempoté. Utilisez un fil d’aluminium d’environ un tiers de l’épaisseur de la branche, enroulé à 45°, et protégez les branches épaisses avec du raphia humide. Pour une branche trop raide, préférez un hauban.

Les branches prennent leur position en quelques mois. Surveillez le fil pendant l’été et retirez-le en le coupant à chaque spire dès qu’il marque l’écorce.

Rempotage

Rempotez tous les deux ou trois ans, au début du printemps avant la reprise ou juste après la floraison, jamais en hiver. Les racines sont très fines et enchevêtrées : démêlez-les et taillez-les avec beaucoup de soin, car elles se déchirent facilement. Inspectez la zone sous le tronc et supprimez les parties sombres et pourries. Brossez la base du tronc pour éliminer algues et débris, puis rempotez dans du kanuma frais.

Après le rempotage, l’arbre a moins de feuilles et boit moins : gardez le substrat frais sans le détremper, et attendez quelques semaines avant de reprendre l’engrais.