Azalea satsuki en bonsái

Ubicación

La azalea satsuki es un arbusto perenne que se cultiva en el exterior todo el año. En interior la luz es demasiado débil y el aire demasiado seco: el crecimiento se debilita y caen las hojas. En primavera y otoño, déle pleno sol, que produce botones vigorosos y entrenudos cortos. En verano, sombréela en las horas de más calor, por ejemplo con una malla de sombreo cuando se superen unos 29 °C. Gire la maceta de vez en cuando para un crecimiento regular.

Durante la floración, protéjala de la lluvia y del sol intenso: las flores duran más, y mantener el follaje seco limita la podredumbre de las flores. Un árbol adulto y sano soporta algo de helada, pero protéjalo por debajo de -5 °C; una exposición prolongada por debajo de unos -2 °C puede hacerle perder ramas y dañar el tronco.

Las plagas son poco frecuentes. Con aire seco aparecen las arañas rojas; el otiorrinco roe las hojas y sus larvas destruyen las raíces, algo que se combate con nematodos beneficiosos. Minadores y pulgones atacan los brotes tiernos. La agalla de la azalea, favorecida por la humedad y más frecuente en cultivares de flores rojas o púrpura lisas, deforma hojas y tallos en abultamientos carnosos verde pálido que blanquean y luego se oscurecen: córtelos en cuanto aparezcan y proteja el árbol del exceso de lluvia. Use solo productos autorizados para rododendros y nunca caldo sulfocálcico. La ficha de la azalea satsuki detalla la rusticidad del arbusto en el suelo y su toxicidad.

Sustrato

La azalea exige un sustrato ácido, sin cal. El kanuma puro, una tierra volcánica japonesa blanda y ácida, es el sustrato de referencia: acoge sus raíces finísimas. Elija granos de 0–1 cm y manéjelo con cuidado: si se compacta, le falta aire y favorece la podredumbre de raíces. Un sustrato poco ácido provoca un crecimiento débil y hojas amarillas.

Riego

El cepellón nunca debe secarse, pero tampoco tolera la humedad permanente: el exceso de agua es la primera causa de muerte de las azaleas. Revise el sustrato a diario y riegue en cuanto la superficie empiece a secarse, a veces una o dos veces al día en macetas pequeñas con calor. Las raíces finas ocupan sobre todo el tercio superior de la maceta: alterne un riego ligero de la superficie con un riego completo, hasta que el agua salga por abajo. Un cepellón reseco se rehidrata sumergiéndolo en un recipiente con agua.

El agua calcárea del grifo sube poco a poco el pH: use agua de lluvia, una mezcla de agua de lluvia y del grifo, o agua filtrada.

Abono: durante el crecimiento, un fertilizante específico para azaleas, líquido cada semana u orgánico sólido a intervalos más largos, en dosis moderadas. Durante la floración, suspéndalo o reduzca la dosis a la mitad. Demasiado nitrógeno favorece las hojas en detrimento de las flores, y el exceso de abono orgánico satura el sustrato y puede pudrir las raíces.

Poda

La azalea es una de las pocas especies de dominancia basal: las ramas bajas crecen con más fuerza que la copa. Pode, por tanto, más fuerte abajo que arriba. La salud del árbol depende también de la zona de raíces situada justo bajo el tronco: si decae, la copa se debilita.

• Tras la floración: retire flores marchitas y cápsulas y haga toda la poda del año, porque los botones del año siguiente se forman en verano. Deje en cada extremo dos brotes de dos hojas. Si se poda tarde, apenas florecerá al año siguiente.
• Poda fuerte: suele rebrotar en ramas sin hojas, pero corte en madera vieja desnuda solo si es necesario. Los grandes trabajos de formación se hacen en primavera, sacrificando la floración.
• Chupones: los del tronco o de la base de las ramas se eliminan en cualquier época.
• Invierno: aclare los brotes del verano y los botones sobrantes.

Estilos: la azalea satsuki se presta al estilo inclinado, la cascada, los troncos múltiples soldados en grupo, el estilo sobre roca y las raíces expuestas, desde el pequeño shohin hasta los grandes ejemplares. Vive bien en macetas poco profundas.

Propagación: esquejes en primavera y verano, con una protección transparente si hace mucho calor; es el método habitual para conservar las flores de un cultivar. También es posible el acodo aéreo.

Alambrado

La madera de la azalea es quebradiza, sobre todo con la edad: alambre y doble con mucho cuidado. El alambrado es más eficaz en árboles jóvenes en formación; evite estresar un árbol ya refinado. Alambre desde finales del otoño hasta finales del invierno, dejando secar un poco el sustrato antes de doblar, nunca en un árbol débil o recién trasplantado. Use alambre de aluminio de un tercio del grosor de la rama, enrollado a 45°, y proteja las ramas gruesas con rafia húmeda. Para una rama demasiado rígida, mejor un tensor.

Las ramas fijan su posición en unos meses. Vigile el alambre en verano y retírelo cortándolo en cada vuelta en cuanto marque la corteza.

Trasplante

Trasplante cada dos o tres años, a principios de la primavera antes de la brotación o justo después de la floración, nunca en invierno. Las raíces son muy finas y enmarañadas: desenrédelas y pódelas con mucho cuidado, porque se rompen fácilmente. Revise la zona bajo el tronco y elimine las partes oscuras y podridas. Cepille la base del tronco para quitar algas y restos, y replante en kanuma nuevo.

Tras el trasplante, el árbol tiene menos hojas y bebe menos: mantenga el sustrato fresco sin empaparlo y espere unas semanas antes de volver a abonar.