Cycas du Japon

Identification et origine

Cycas revoluta appartient à la famille des Cycadaceae, un groupe très ancien dont l’origine remonte à quelque 200 millions d’années. Il est originaire du sud du Japon, notamment de l’île de Kyushu et de l’archipel des Ryukyu, ainsi que du sud-est de la Chine et de Taïwan, où il pousse dans les fourrés à flanc de colline. Bien qu’on l’appelle souvent « palmier sagou », ce n’est pas un palmier : c’est une gymnosperme, botaniquement plus proche des conifères. Il ne fait pas de fleurs, mais des cônes.

Il forme une rosette symétrique de feuilles persistantes au sommet d’un tronc épais, brun foncé et d’aspect hirsute. Les feuilles, pennées, vert foncé et luisantes, mesurent de 90 cm – 2,1 m selon l’âge de la plante. Chacune porte de nombreuses folioles étroites, coriaces et rigides, longues de 8–15 cm, terminées par une pointe piquante ; leurs bords sont enroulés vers le dessous, d’où l’épithète revoluta, « enroulé vers l’arrière ». Les folioles du bas sont souvent réduites à des épines.

La croissance est extrêmement lente : une jeune plante atteint 60–90 cm en plusieurs années et peut mettre cinquante ans ou plus pour approcher 3 m. En pot, elle reste plus petite. Les jeunes sujets produisent leurs feuilles en plusieurs vagues par an, les adultes en une seule. La plante est dioïque : le pied mâle porte un cône dressé jaunâtre en forme d’ananas, long de 30–60 cm ; le pied femelle forme une tête arrondie, dorée et duveteuse, qui abrite des graines orange vif si un mâle l’a pollinisée. En intérieur, les cônes sont rares. Sa lenteur en fait aussi un sujet apprécié en bonsaï.

Lumière

Le cycas aime une lumière vive. En intérieur, offrez-lui quatre à six heures de soleil filtré par jour, par exemple derrière un voilage devant une fenêtre orientée à l’est, à l’ouest ou au sud. Un soleil trop dur peut abîmer les feuilles. Dehors, il pousse au soleil ou à mi-ombre, la mi-ombre lui convenant souvent le mieux ; à l’ombre, ses feuilles deviennent plus grandes.

Arrosage

L’arrosage est le point le plus délicat. Le cycas ne supporte ni l’excès d’eau ni un sol mal drainé, mais il ne doit pas non plus se dessécher complètement. Arrosez quand la surface du substrat est presque sèche, puis humidifiez toute la motte et videz la soucoupe. Pendant la croissance, du début du printemps au début de l’automne, les besoins sont réguliers. Le reste de l’année, arrosez avec parcimonie. Une fois bien installé en pleine terre, il résiste à la sécheresse.

Substrat

En pot, utilisez un terreau à base de terre franche, allégé de sable et d’un peu de terreau de feuilles ou de gravier : le drainage doit être irréprochable. Au jardin, il apprécie un sol sableux ou limoneux, riche en humus, acide à neutre. Un pot en terre cuite, qui sèche plus vite, est un bon choix.

Du début du printemps au début de l’automne, apportez un engrais une fois par mois. Ses besoins ressemblent à ceux des palmiers : un engrais pour palmiers contenant du manganèse convient bien. Un sol trop calcaire bloque cet élément.

Températures

Le cycas apprécie la chaleur. En intérieur, la nuit, en hiver, la température ne doit pas descendre sous 13 °C.

Dehors, il supporte de brèves périodes de froid, mais le gel abîme le feuillage ; la plante ne survit pas sous -9 °C environ. Le cœur de la plante résiste mieux au froid que les feuilles, et un feuillage grillé est souvent remplacé par une nouvelle vague de feuilles saines. En pleine terre, il se cultive dans les zones USDA 9a à 12b ; ailleurs, on le garde en pot pour l’abriter en hiver.

Rempotage

Le cycas pousse si lentement qu’il ne réclame un rempotage que rarement, à peu près tous les trois ans. Il se plaît un peu à l’étroit. Rempotez dans le pot de taille immédiatement supérieure, avec un mélange à base de terre franche. Portez des gants : les folioles piquent et la plante est toxique.

Taille

Aucune taille n’est nécessaire. Coupez seulement, au ras du tronc, les feuilles mortes ou abîmées. Une feuille tachée ne reverdit pas : attendez qu’une nouvelle vague de feuilles saines soit sortie pour la retirer.

Multiplication

Le cycas se multiplie par rejets ou par graines. Avec l’âge, il produit à sa base des rejets que l’on peut détacher et mettre en pot dans un substrat très drainant. C’est la méthode la plus accessible, mais il faut être patient : la croissance reste très lente.

Le semis n’est possible qu’avec des graines issues d’un pied femelle pollinisé par un mâle, ce qui n’arrive presque jamais en intérieur. Ces graines sont la partie la plus toxique de la plante : manipulez-les avec des gants et tenez-les hors de portée des enfants et des animaux.

Problèmes fréquents

• Cochenilles : la cochenille Aulacaspis yasumatsui, blanche et cireuse, provoque des taches jaunâtres puis le dessèchement des feuilles et peut tuer la plante ; elle colonise même les racines. Lavez les feuilles au jet, supprimez les plus atteintes et traitez à l’huile horticole en couvrant bien le revers. Les racines d’une petite plante en pot peuvent être trempées dans une solution d’huile horticole à 2 %. D’autres cochenilles peuvent aussi apparaître.
• Cochenilles farineuses : amas cotonneux, miellat et fumagine, surtout dans les endroits ombragés et frais.
• Acariens : fréquents en air sec.
• Jeunes feuilles petites, déformées, qui jaunissent puis brunissent : carence en manganèse, souvent liée à un sol trop calcaire, mais aussi à des racines abîmées par la pourriture, un arrosage excessif ou insuffisant, ou un rempotage récent.
• Pourriture des racines : excès d’eau ou drainage insuffisant.
• Feuilles brunies de façon uniforme, surtout en haut : dégâts de froid.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : vérifiez toujours l’arrosage, le drainage, la lumière et la présence de ravageurs avant de conclure.

Toxicité

Le cycas est très toxique pour les chiens, les chats, les chevaux et l’humain. Toutes ses parties contiennent de la cycasine, une neurotoxine, et les graines en concentrent le plus. Chez l’animal, l’ingestion provoque vomissements, selles noires, jaunisse, soif intense, gastro-entérite hémorragique, hématomes, troubles de la coagulation et atteinte du foie, qui peut aller jusqu’à l’insuffisance hépatique et la mort. Les animaux sont souvent attirés par la plante. Chez l’humain, les symptômes associent vomissements, diarrhée, faiblesse, convulsions et insuffisance hépatique. La plante irrite aussi la peau : portez des gants. Placez-la hors de portée des enfants et des animaux et, en cas d’ingestion, contactez sans attendre un vétérinaire ou un centre antipoison.