Azalea satsuki

Identificación y origen

Rhododendron indicum pertenece a la familia de las Ericaceae. Pese a su epíteto, «de la India», es originaria de Japón y se ha naturalizado en las Azores, China y Corea, entre otros lugares. Durante mucho tiempo se llamó Azalea indica.

Este arbusto denso, extendido y de crecimiento lento suele alcanzar 60–90 cm de alto y otro tanto de ancho, a veces 1 m. Ramitas y pecíolos llevan pelos rígidos pardo rojizos; las hojas se agrupan en pisos al final de los brotes. Estrechas, finamente dentadas y de hasta unos 4 cm, son verde oscuro brillante por el haz y más pálidas por el envés. El follaje combina hojas persistentes y hojas estacionales, que adquieren tonos rojos o púrpura en otoño e invierno.

Las flores, en forma de embudo y de 3–6 cm de diámetro, nacen solas o de dos en dos. Son rojo escarlata, rosa intenso a granate, más raramente blancas, y muestran manchas oscuras en el lóbulo superior. Se abren entre finales de la primavera y principios del verano, a veces con una segunda floración en otoño, y dejan pequeñas cápsulas.

En Japón se seleccionan e hibridan desde hace siglos. Florecen más tarde que la mayoría de las azaleas y a menudo dan flores de colores distintos en la misma planta. Entre sus cultivares destacan ‘Macrantha’, muy extendido, ‘Coral Bells’, enano de flores rosas, y ‘Formosa’, rosa lavanda y más tolerante al sol.

No la confunda con la «azalea de interior» vendida en flor para las fiestas: es Rhododendron simsii, a menudo etiquetada por error como R. indicum.

Luz

Prefiere la semisombra: de dos a seis horas de sol directo al día, o la luz tamizada de una sombra alta, como la de grandes pinos. Evite el pleno sol prolongado y los vientos secos: las flores duran menos y la chinche de encaje ataca más. La sombra densa reduce la floración y debilita el crecimiento. Una orientación este, norte u oeste, resguardada, le sienta bien.

Riego

Sus raíces finas y superficiales no deben secarse nunca, pero se pudren si se encharcan. No riegue con horario fijo: aparte un poco el acolchado y toque la tierra. Si la capa superficial está seca, riegue despacio y en profundidad, hasta humedecer el suelo unos 15–20 cm, mejor por goteo que sobre el follaje, lo que favorece las enfermedades.

Los botones florales se forman en verano: una breve sequía en ese momento basta para que aborten o caigan sin abrirse la primavera siguiente. Vigile las sequías de la segunda mitad del verano. Prefiera el agua de lluvia: el agua calcárea reduce la acidez alrededor de las raíces.

Sustrato

Necesita un suelo ácido, de pH 4,5 a 6, rico en humus, fresco pero bien drenado; no tolera los suelos pesados y húmedos. En suelo arcilloso, incorpore corteza de pino compostada y plántela en un pequeño montículo. Extienda 5–8 cm de acolchado aireado de corteza de conífera, acículas o mantillo de hojas, renovado cada primavera, y no cave junto al pie. En maceta conviene un sustrato para plantas acidófilas a base de tierra y sin turba.

Necesita poco abono: un suelo enriquecido y un acolchado orgánico suelen bastar. Si hace falta, aporte poco abono acidificante para azaleas entre finales de la primavera y principios del verano, nunca a finales del otoño. Un exceso de abono quema raíces y hojas.

Temperaturas

La especie es resistente en las zonas USDA 7a a 8b y soportaría mínimas de unos -18 °C; en el Reino Unido se clasifica como H5, es decir, inviernos de -15–-10 °C. En regiones más frías, acolche abundantemente y plántela junto a un muro, al abrigo de los vientos invernales. Con frío intenso, sus hojas cuelgan y luego se recuperan. Evite las hondonadas donde se acumula la helada y el sol de primera hora tras una noche de helada: un deshielo brusco puede agrietar la corteza.

Trasplante

En el suelo, plántela en otoño o a principios de la primavera, sin enterrarla: las raíces deben quedar apenas cubiertas.

En maceta, el sustrato se degrada con el tiempo y acaba asfixiando las raíces. Trasplante cada dos años, a principios de la primavera, en cuanto aparezcan los primeros signos de crecimiento. El año intermedio, sustituya los 5 cm superiores del sustrato. Para conservar la misma maceta, retire hasta un tercio de las raíces.

Poda

Necesita poca poda: elimine la madera muerta y corte las flores marchitas en cuanto termine la floración.

• Aclareo: corte por su base una rama demasiado larga, dañada o enferma, preferiblemente justo después de la floración para no perder la del año siguiente.
• Rejuvenecimiento: un ejemplar viejo y despoblado puede rebajarse a 15–30 cm del suelo antes de la brotación, a costa de una temporada sin flores. Despunte luego los brotes nuevos cuando alcancen 15–30 cm.
• A evitar: las podas tardías, que eliminan los botones formados en verano.

Propagación

• Esquejes: esquejes semileñosos en la segunda mitad del verano; muchos cultivares enraízan rápido.
• Acodo: cuente de quince meses a dos años para que enraíce.
• Semilla: solo la especie botánica se reproduce fielmente. Siembre en superficie, sin cubrir, con calor suave.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: un amarilleo puede deberse a un suelo calcáreo, a un exceso de agua, a un suelo compactado o a demasiado abono. Examine planta y suelo antes de actuar.

• Chinche de encaje de la azalea: pequeño insecto que pica el envés de las hojas; el haz se llena de puntos pálidos y luego blanquea, y el envés se cubre de excrementos negros. Trate desde la primera generación, con jabón insecticida sobre las ninfas. ‘Macrantha’ es resistente.
• Otras plagas: ácaros, otiorrinco, mosca blanca, cicadélidos, cochinillas, pulgones.
• Podredumbre de raíces (Phytophthora): caída de hojas, pérdida de vigor, muerte de ramas y marchitez. Mejore el drenaje y evite el exceso de agua y de abono.
• Agalla de la azalea: abultamientos carnosos verde pálido que sustituyen hojas o flores y luego blanquean bajo las esporas. Córtelos antes de esa fase.
• Otras enfermedades: tizón de los pétalos, manchas foliares, oídio, armilaria.
• Clorosis férrica: en suelo alcalino, la hoja amarillea entre nervios que siguen verdes.
• Caída de hojas: tras una sequía o un encharcamiento; una parte de las hojas viejas también cae de forma normal en primavera y verano.

Toxicidad

La azalea satsuki es tóxica para perros, gatos y caballos. Contiene grayanotoxinas, que pueden provocar vómitos (salvo en el caballo), diarrea, debilidad e insuficiencia cardiaca.

También es tóxica para las personas, con una gravedad considerada baja: todas sus partes están implicadas, pero ingerir cantidades moderadas de néctar o de hojas supone poco peligro. No provoca dermatitis de contacto. Use guantes al manipularla, manténgala lejos de niños y animales y, si alguien la ingiere, consulte a un centro de toxicología o a un veterinario.