Agapanto

Identificación y origen

Agapanthus praecox pertenece a la familia Amaryllidaceae. Es originario de Sudáfrica, desde el sur de las provincias del Cabo hasta KwaZulu-Natal, en una región con lluvias repartidas a lo largo del año. Es la especie de agapanto más cultivada: la mayoría de los agapantos de jardín descienden de ella. Su nombre viene del griego agape, amor, y anthos, flor; praecox significa «precoz». Los holandeses la llevaron a los invernaderos europeos ya en el siglo XVII, y la confusión de nombres sigue siendo frecuente: también se vende como A. africanus, A. umbellatus o A. orientalis.

Es una perenne de hoja persistente que forma matas densas a partir de rizomas cortos y una maraña de raíces carnosas. Las hojas, de un verde brillante y forma de cinta, miden 30–60 cm de largo por 1–3 cm de ancho. La mata alcanza unos 80 cm de alto y 60 cm de ancho.

En verano, unos escapos huecos de 60 cm – 1,5 m sostienen umbelas redondeadas de 10–15 cm de diámetro, que pueden reunir un centenar de flores. Cada flor, en forma de embudo, tiene seis tépalos de azul claro a azul oscuro, violetas o blancos, con una línea central más oscura. La floración dura de cuatro a seis semanas y atrae abejas y mariposas; las flores son buenas para corte. Después quedan cápsulas de tres ángulos llenas de semillas.

Entre los cultivares figuran ‘Albiflorus’ (blanco), ‘Blue Bayou’ (azul intenso), ‘Queen Mum’ (blanco teñido de púrpura en la base) y ‘Stevie’s Wonder’ (azul violáceo). Muy vigorosa, la especie se considera una mala hierba en algunas regiones de Australia.

Luz

El pleno sol es imprescindible, con al menos seis horas de sol directo al día. A la sombra crece, pero florece poco o nada. Los escapos se inclinan hacia la luz: una orientación sur u oeste da las matas más rectas. Durante la invernada, mantenlo en un lugar muy luminoso, porque un agapanto de hoja persistente sigue viviendo de sus hojas.

Riego

Las necesidades siguen el ciclo de la planta. En primavera, cuando se reanuda el crecimiento, no dejes nunca que el cepellón se seque: la falta de agua en ese momento compromete la formación de los capullos. De la primavera al inicio del otoño, riega en cuanto la superficie del sustrato esté seca, mojando todo el cepellón, y vacía el plato. Una planta en maceta que se seca por completo en verano puede no florecer al año siguiente.

En el suelo, una mata bien asentada necesita poca agua; en un verano muy seco, un riego abundante al final de la estación favorece la floración siguiente. En invierno, mantén el sustrato más bien seco y riega poco, lo justo para que las raíces no se sequen del todo.

Sustrato

Le gusta una tierra fértil, fresca pero bien drenada, limosa o arenosa, de pH ácido a alcalino. El agua estancada en invierno le resulta fatal: en un suelo pesado y húmedo, es mejor cultivarlo en maceta.

En maceta, usa un recipiente de al menos 20–23 cm de diámetro y un sustrato sin turba, o mezcla un tercio de buena tierra de jardín con dos tercios de sustrato orgánico. El agapanto es exigente en nutrientes: durante el crecimiento, aplica con regularidad un abono rico en potasio, como un abono para tomates, más o menos cada dos semanas. Suspéndelo en otoño e invierno.

Temperaturas

Al ser de hoja persistente, A. praecox es más friolera que los agapantos caducifolios. Tolera temperaturas bajas, pero no sobrevive a la congelación de sus tejidos: el límite se sitúa hacia 1–5 °C. En el suelo se cultiva en las zonas USDA 8b a 11b, con un acolchado grueso en invierno en las zonas límite.

En maceta, resguárdalo en otoño en un invernadero frío, una galería acristalada o una habitación muy luminosa a unos 13–16 °C, o colócalo al pie de una pared abrigada, con la maceta envuelta en varias capas de velo de invernada. Un invierno demasiado cálido provoca una floración precoz y de mala calidad.

Trasplante

Contra lo que suele creerse, no florece mejor muy apretado en la maceta, y un recipiente demasiado grande también perjudica la floración. Trasplanta cada dos o tres años a una maceta 3–5 cm más ancha, a la misma profundidad. Si plantas rizomas, cúbrelos con unos 5 cm de tierra. Cuando el trasplante ya no sea posible, divide la mata.

Poda

No necesita poda. Corta los escapos marchitos por la base para favorecer nuevas flores, o deja algunas cabezas de semillas decorativas a principios del invierno. Retira las hojas dañadas o amarillas a medida que aparezcan.

Propagación

La división es el método más seguro: reproduce fielmente el cultivar y rejuvenece las matas viejas, cada cuatro o cinco años aproximadamente. En maceta, divide justo después de la floración, a finales del verano; en el suelo, en las regiones frías, espera a la primavera. Es un trabajo físico, porque las raíces carnosas son pesadas y están enredadas: separa porciones con varios brotes, recorta las raíces si hace falta, replanta y riega con regularidad hasta que arraiguen. Las divisiones demasiado frecuentes reducen la floración.

La siembra se hace a 13–15 °C, en cuanto maduran las semillas o en primavera. Las plantas salen variables y tardan varios años en florecer.

Problemas frecuentes

• No florece: planta demasiado joven, sombra, sequía en primavera o verano, falta de abono, protección invernal insuficiente, maceta demasiado grande o división reciente.
• Capullos deformados, con manchas marrones, que se secan o se pudren sin abrirse: mosquito de las agallas del agapanto, una mosca diminuta cuyas larvas amarillentas viven en los capullos. Destruye las cabezas afectadas y, en maceta, cambia el sustrato, donde pupan las larvas.
• Hojas agujereadas: babosas y caracoles.
• Plagas: pulgones, cochinillas, ácaros.
• Enfermedades: podredumbre gris, podredumbre de raíces en suelo encharcado, oídio, marchitez por Verticillium, virus.
• Follaje dañado al final del invierno: helada o invernada demasiado fría.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revisa la luz, el riego, las temperaturas y el estado de las raíces antes de sacar conclusiones.

Toxicidad

Todas las partes de la planta son nocivas si se ingieren. Para las personas, la toxicidad es baja: la savia irrita la piel y los ojos, y su ingestión puede causar irritación e incluso úlceras en la boca. Usa guantes al dividir las matas. En perros y gatos, las saponinas que contiene pueden irritar el aparato digestivo; la toxicidad probablemente es baja mientras el animal no consuma grandes cantidades. Si un animal suele mordisquear plantas, colócala fuera de su alcance y, en caso de ingestión, consulta a un veterinario o a un centro de toxicología.