Cala

Identificación y origen

Zantedeschia aethiopica pertenece a la familia Araceae; pese a su nombre inglés de «calla lily», no es un lirio. Es originaria del sur de África: provincias del Cabo, KwaZulu-Natal, Estado Libre, provincias del Norte, Lesoto y Esuatini. Crece en ambientes variados, desde marismas costeras hasta praderas de montaña, a menudo a orillas de arroyos y charcas. Introducida en muchas regiones del mundo, a veces se ha naturalizado hasta comportarse como una mala hierba.

Es una perenne de rizoma carnoso. Sus hojas, sostenidas por largos pecíolos gruesos, son de un verde oscuro brillante, en forma de corazón o de punta de flecha, con el borde ondulado, y miden hasta 40 cm de largo. Sobre tallos desnudos aparece la inflorescencia típica de las aráceas: una espata blanca en forma de embudo, terminada en punta, de 20–25 cm de largo, envuelve un espádice amarillo de 8–9 cm que lleva las diminutas flores, ligeramente perfumadas. Los frutos son bayas de color amarillo anaranjado de alrededor de 1 cm, agrupadas sobre el espádice. Una mata adulta alcanza 60–90 cm de alto y 45–60 cm de ancho. Donde no falta el agua y el invierno es suave, el follaje es persistente; el frío o una sequía prolongada lo hacen desaparecer hasta la temporada siguiente.

El género honra al botánico italiano Giovanni Zantedeschi; aethiopica significa «africana». Es una flor de corte muy apreciada. Entre los cultivares: ‘Crowborough’, más resistente al frío, ‘Green Goddess’, con espatas rayadas de verde, y ‘White Sail’, de espatas muy grandes. Las calas de colores que se venden en maceta pertenecen a otras especies, más frioleras.

Luz

La cala crece a pleno sol o en semisombra, y florece mejor a pleno sol. En clima caluroso, la semisombra evita que hojas y espatas se quemen, a costa de una floración algo menos abundante. Una planta resguardada en casa durante el invierno se coloca junto a una ventana muy luminosa, sin sol abrasador.

Riego

Es una planta de suelos húmedos que incluso tolera tener los pies en el agua. Durante toda la temporada de crecimiento, la tierra no debe secarse nunca: riega en cuanto la superficie pierda frescor y vigila de cerca las plantas en maceta, que se secan mucho más rápido que en el suelo.

A la orilla de un estanque, crece con un máximo de 30 cm de agua por encima. En invierno, o cuando entra en reposo, reduce mucho el riego: un rizoma empapado mientras la planta no crece acaba pudriéndose.

Sustrato

Pide una tierra rica en materia orgánica, enriquecida con mantillo de hojas, estiércol bien descompuesto y humus, que retenga la humedad. Se adapta a suelos arcillosos o limosos, ácidos, neutros o calizos. En maceta, usa un sustrato a base de tierra franca, sin turba. Para cultivarla en un estanque, plántala en una cesta acuática de 30 cm de ancho como máximo, llena de sustrato acuático o tierra pesada y cubierta con grava para que la tierra no se disperse.

En un suelo fértil no necesita abono. En tierra pobre o en maceta, aporta un abono líquido equilibrado cada dos semanas durante la floración.

Temperaturas

Es la especie más rústica de su género: soporta heladas del orden de -10–-5 °C en el suelo y pasa el invierno al aire libre en las zonas USDA 8a a 10b, incluso en la zona 7 con protección. Las plantas jóvenes siguen siendo delicadas, aun en clima suave. Antes del invierno, cubre la cepa con un acolchado de al menos 15 cm en las regiones suaves y de unos 30 cm en las demás, o con paja. Plantada dentro del agua de un estanque, la cepa puede sobrevivir si el agua no se congela hasta el fondo.

En maceta, las raíces están mucho más expuestas: resguarda la maceta junto a una pared y envuélvela en varias capas de manta térmica, o llévala a un local sin heladas. En las regiones frías también se pueden desenterrar los rizomas en otoño y conservarlos en un medio ligeramente húmedo, como la turba, o plantarlos en maceta para que pasen el invierno como planta de interior.

Trasplante

Trasplanta o divide las matas demasiado apretadas a principios de primavera, antes de que rebroten. Vuelve a plantar al mismo nivel que antes, sin enterrar más. En el jardín, los rizomas se plantan en primavera, pasado el riesgo de helada, a 8–10 cm de profundidad y a 30–45 cm unos de otros; la mata crece deprisa, así que deja espacio. Un rizoma suelto se inicia en una maceta apenas mayor que él, con muy poca agua hasta que aparecen los brotes.

Poda

No necesita poda. Tras la floración, retira cada tallo floral marchito tirando de él desde la base. Elimina también el follaje ennegrecido por la helada.

Propagación

La división es el método más sencillo. A principios de primavera, antes de la brotación, o a finales de verano y principios de otoño tras la floración, saca toda la mata de la tierra y pártela en trozos que lleven cada uno algunas yemas, u «ojos». Deja que las heridas se sequen y cicatricen uno o dos días antes de replantar.

La siembra es posible en primavera, a unos 21 °C: la germinación tarda algunas semanas. Siembra ralo, porque las raíces carnosas ocupan mucho sitio. Cuenta dos o tres años hasta la primera floración.

Problemas frecuentes

• Podredumbre del rizoma: exceso de agua durante el reposo, o suelo frío y empapado; también pueden afectarla podredumbres causadas por hongos y bacterias.
• Hojas y espatas quemadas: sol demasiado fuerte en clima caluroso.
• Follaje ennegrecido: helada; corta las partes dañadas.
• Virus: la especie también puede verse afectada por un virus.
• Plagas: pulgones y trips; bajo cubierta o en interior, ácaros y moscas blancas; en el exterior, el escarabajo japonés, donde está presente, se come hojas y flores.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: ten en cuenta el riego, la estación, la temperatura y el estado del rizoma antes de sacar conclusiones.

Toxicidad

Todas las partes de la planta son tóxicas para perros, gatos y caballos, así como para las personas. Contienen cristales insolubles de oxalato de calcio que, al masticarlos, provocan irritación y sensación de quemazón en la boca, la lengua y los labios, salivación excesiva, vómitos, dolor de estómago y dificultad para tragar. La savia también puede irritar la piel y los ojos: usa guantes al manipularla. Coloca la planta fuera del alcance de niños y animales y, en caso de ingestión, contacta con un veterinario o un centro de toxicología.