Ave del paraíso

Identificación y origen

Strelitzia reginae pertenece a la familia Strelitziaceae. Es originaria de Sudáfrica, desde las provincias del Cabo hasta KwaZulu-Natal, en un clima subtropical.

Es una perenne de hoja persistente que forma amplias matas a partir de rizomas subterráneos. Sus hojas rígidas, de color verde grisáceo a verde azulado, recuerdan a las del plátano: la lámina, oval y de borde ondulado, mide 30–45 cm de largo y se sostiene sobre un pecíolo de 60–90 cm. En maceta suele alcanzar 90 cm – 1,5 m de alto y 60 cm – 1,2 m de ancho.

Su flor es espectacular. Una bráctea dura y puntiaguda, la espata, se sitúa en ángulo recto sobre el tallo floral y dibuja el pico de un ave. Las flores salen de ella una a una: cada una tiene tres sépalos de un naranja brillante y tres pétalos de un azul intenso, dos de ellos soldados en un nectario en forma de flecha. En su hábitat natural la polinizan las aves: al posarse para beber el néctar, hacen que los pétalos se abran y les cubran las patas de polen. El conjunto suele superar los 15 cm, dura varias semanas y es una excelente flor de corte. Los frutos son cápsulas con numerosas semillas provistas de un arilo naranja. El cultivar ‘Mandela’s Gold’ da flores amarillas y azul violáceo.

El nombre del género rinde homenaje a Carlota de Mecklemburgo-Strelitz, esposa del rey Jorge III; el epíteto reginae significa «de la reina».

Luz

Es la condición esencial para tener éxito. En interior, procura tres o cuatro horas de sol directo al día, frente a una ventana orientada al sur sin cortinas o a una ventana al este bien despejada. En pleno verano, protégela sin embargo del sol abrasador de la tarde, sobre todo tras un cristal orientado al oeste, para evitar quemaduras en las hojas. Gira la maceta un cuarto de vuelta en cada riego para que crezca equilibrada.

La falta de luz es la causa más frecuente de una planta débil que no florece. En el exterior crece a pleno sol o en semisombra.

Riego

Riega cuando los 2–3 cm superiores del sustrato estén secos al tacto. Humedece entonces todo el cepellón con agua tibia, preferiblemente por la mañana, y vacía el plato unos quince minutos después para que las raíces no queden encharcadas.

Durante el crecimiento, en primavera y verano, sus necesidades son altas. En invierno, durante el reposo, riega solo lo necesario para que las raíces no se sequen. Unas hojas que se enrollan y pierden color pueden indicar tanto un sustrato demasiado seco como un exceso de agua que ha dañado las raíces: comprueba siempre el cepellón antes de sacar conclusiones.

El aire debe mantenerse bastante húmedo, por encima del 50 % de humedad relativa si es posible; un humidificador o una bandeja con grava húmeda ayudan cuando la calefacción está encendida. Una vez bien establecida en el suelo, en cambio, la planta tolera bastante bien la sequía.

Sustrato

Elige un sustrato rico, a base de tierra y sin turba, que conserve algo de frescura sin dejar de drenar bien. La planta se adapta a suelos francos, arcillosos o arenosos y a un pH de ácido a ligeramente alcalino, siempre que el agua no se estanque. La maceta, de gran tamaño, debe tener agujero de drenaje y un plato extraíble.

Durante el crecimiento, aplica un abono equilibrado cada dos a cuatro semanas, siempre después de regar para no quemar las raíces. Suspende el abono en otoño e invierno: el exceso favorece el follaje en detrimento de las flores.

Temperaturas

Durante el crecimiento agradece 18–24 °C de día y 13–16 °C de noche. Un reposo invernal a unos 13 °C, de día y de noche, es importante para su vigor y su floración. No dejes que baje de 10 °C y mantenla lejos de las salidas de calefacción, del aire acondicionado y de las corrientes de aire. En un invernadero o galería acristalada, ventila en cuanto la temperatura supere los 20 °C.

Puede pasar el verano fuera: sácala cuando las noches se mantengan por encima de 18 °C y vuelve a entrarla en cuanto bajen hacia 16–18 °C, acostumbrándola poco a poco durante una semana en cada cambio. Con mucho calor, por encima de 21 °C, colócala en semisombra y en un lugar bien ventilado. Las heladas dañan hojas y flores; en el suelo se cultiva en las zonas USDA 10a a 12b, donde resiste bien el viento y el clima costero.

Trasplante

Trasplanta las plantas jóvenes a comienzos de primavera, a una maceta una o dos tallas mayor. Las plantas adultas florecen mejor algo apretadas, sin exagerar: trasplántalas aproximadamente cada dos años y, los demás años, renueva la capa superficial retirando 2–3 cm de sustrato viejo y sustituyéndolo por sustrato nuevo.

Poda

No necesita poda. Basta con retirar con cuidado, a medida que aparecen, las hojas muertas y las flores marchitas para dar protagonismo a las nuevas.

Propagación

El método más seguro es la división, en primavera, al trasplantar. Con un cuchillo limpio y desinfectado, separa porciones que tengan cada una dos o tres hojas y un trozo de rizoma con sus raíces. Mantenlas después ligeramente húmedas, en un lugar cálido y protegidas del sol directo: los brotes nuevos aparecen al cabo de unas seis semanas. Una planta dividida puede tardar varios años en volver a florecer.

La siembra es posible en primavera, pero las semillas, de cubierta gruesa, germinan con dificultad: ponlas en remojo antes de sembrarlas. Cuenta con unos cinco años antes de la primera floración de una planta joven.

Problemas frecuentes

• No florece: planta demasiado joven, falta de luz, abono insuficiente o, al contrario, excesivo, maceta demasiado grande o división reciente.
• Planta débil, hojas lacias y caídas: falta de sol diario o ausencia de reposo invernal en fresco.
• Hojas enrolladas que pierden color: sustrato demasiado seco, o exceso de agua que ha dañado las raíces.
• Manchas amarillas o marrones en las hojas: enfermedad de las manchas foliares.
• Pudrición de raíces: riegos excesivos o drenaje insuficiente.
• Plagas: las cochinillas, con caparazón o algodonosas, son el principal enemigo; revisa los pecíolos. Tócalas con un bastoncillo empapado en alcohol sin tocar las hojas, límpialas o elimínalas con un chorro de agua, y repite cada diez días durante varias semanas para acabar con las nuevas eclosiones. Vigila también la araña roja y, en el exterior, los saltamontes, que pueden estropear el follaje.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: cruza siempre la observación de la luz, el riego, la temperatura y las raíces.

Toxicidad

Tóxica para perros, gatos y caballos, y ligeramente tóxica para las personas. Son sobre todo los frutos y las semillas los que contienen sustancias irritantes para el aparato digestivo; su ingestión provoca náuseas leves, vómitos y somnolencia. La planta no causa dermatitis por contacto. Si en casa viven animales o niños pequeños, retira las flores marchitas antes de que se formen los frutos y, en caso de ingestión, consulta a un veterinario o a un centro de toxicología.