Arce japonés

Identificación y origen

Acer palmatum pertenece a la familia Sapindaceae y procede de Japón y Corea.

Las hojas opuestas, de 5–13 cm de largo, tienen de cinco a nueve lóbulos puntiagudos y dentados, a menudo profundos. Amarillas, verde claro o rosa vivo al brotar, verdes, bronce o púrpuras en verano según el cultivar, en otoño pasan al amarillo, naranja o rojo. En primavera, unas flores pequeñas de color púrpura rojizo, poco vistosas, dan sámaras aladas en pares de unos 2 cm. Los troncos grises y musculosos sostienen un ramaje escalonado.

El crecimiento es lento a moderado, unos 3–4,5 m en quince años. Según el cultivar, el árbol sigue mucho tiempo siendo un arbusto de 1–2 m o se convierte en un pequeño árbol redondeado de 3–7,5 m, a menudo más ancho que alto; la especie puede alcanzar unos 8 m en cincuenta años. Entre cientos de cultivares, a menudo injertados:

• Formas de hoja palmeada: ‘Bloodgood’, pequeño árbol de follaje púrpura que conserva bien el color en verano; ‘Osakazuki’, apreciado por su otoño; ‘Sango-kaku’, forma erguida cuyas ramas jóvenes de color rosa coral iluminan el invierno.
• Grupo Dissectum (arces de hoja recortada): hojas de siete a once lóbulos divididos hasta la base, porte redondeado a menudo colgante, rara vez más de 3,7 m de alto, como ‘Crimson Queen’ o ‘Inaba-shidare’.

Luz

Semisombra o luz filtrada, unas cuatro a seis horas de luz al día, al abrigo de los vientos fuertes. Donde el verano es fresco tolera el pleno sol; donde es caluroso necesita sombra por la tarde, porque el follaje joven se quema si el suelo se seca.

Las formas púrpuras necesitan algo de sol para colorear; las verdes lucen más en semisombra; las variegadas y las de hoja recortada temen el sol de la tarde.

Riego

El suelo debe mantenerse fresco, nunca encharcado: el arce japonés no soporta ni la sequía ni el agua estancada. Sin seguir un calendario, comprueba la humedad del suelo y observa el follaje: los bordes de hoja marrones y enrollados suelen indicar falta de agua, sobre todo con calor y viento.

Vigila de cerca el primer año tras la plantación; después, riega abundantemente en los periodos cálidos y secos. El césped bajo la copa le disputa el agua: retíralo. En maceta, el cepellón se seca mucho antes y nunca debe secarse del todo: con mucho calor puede hacer falta regar a diario.

Sustrato

Un suelo rico en humus, fresco y con buen drenaje, idealmente algo ácido. Tolera la arcilla y los suelos algo calizos, pero un pH demasiado alto puede provocar clorosis.

Extiende 5–10 cm de acolchado orgánico bajo la copa, en anillo, sin tocar el tronco, y renuévalo cada doce a dieciocho meses. En el suelo, un árbol establecido no suele necesitar abono; si el crecimiento se debilita, aplica un abono de liberación lenta en primavera, antes de la brotación.

En maceta, elige un recipiente grande y un sustrato a base de tierra sin turba tipo John Innes n.º 2, o un sustrato para acidófilas sin turba con una cuarta parte de arena gruesa. Tras el primer año basta un abono granulado a finales de primavera.

Temperaturas

Es rústico en las zonas USDA 5a a 8b, es decir, hasta unos -29 °C, aunque las ramas a veces se secan tras un invierno riguroso. Tolera el calor, pero no el calor unido a la sequía.

Su punto débil es la primavera: brota pronto, y las hojas jóvenes temen las heladas tardías y los vientos fríos. Evita las hondonadas donde se estanca el aire frío; si se anuncia una noche fría, cubre los ejemplares pequeños con un velo de invernaje. En maceta, las raíces están más expuestas: eleva la maceta y envuélvela con arpillera en invierno.

Trasplante

En el suelo, planta desde principios de otoño hasta finales de invierno. El cuello, donde el tronco se ensancha hacia las raíces, debe quedar visible, con no más de 3 cm de tierra sobre las raíces principales. Plantado demasiado hondo, el árbol forma raíces estranguladoras que abrazan el tronco y pueden acabar con él. Corta las raíces que giran alrededor del cepellón.

En maceta, trasplanta aproximadamente cada dos años a un recipiente algo mayor, en primavera o a principios de otoño. Sin cambiar de maceta, poda las raíces cada dos o tres años retirando unos 5 cm de la base del cepellón y algunas tiras de los lados, y completa con sustrato nuevo.

Poda

Poda poco: el árbol tiene por naturaleza una silueta elegante.

• Cuándo: desde mediados del verano, cuando termina el crecimiento de primavera, hasta pleno invierno. A finales de invierno y en primavera los cortes «lloran» mucha savia.
• Qué: madera muerta, puntas secas por el invierno, ramas que se cruzan; en un árbol joven, ramas que crecen hacia dentro o demasiado verticales.
• Cómo: corta junto a una ramificación, sin dejar tocón, que se pudriría. Desinfecta las herramientas entre un árbol y otro.

Propagación

Semilla: los cultivares no se reproducen fielmente. Recoge las sámaras cuando caen en otoño, quítales las alas y siémbralas enseguida en macetas bajo cajonera fría o al aire libre en un lugar resguardado: el frío del invierno rompe la latencia y las semillas germinan en primavera. Las semillas guardadas requieren una estratificación en frío húmedo, en el frigorífico por debajo de 5 °C, durante cuatro a veinte semanas.

Acodo: en otoño o a principios de primavera, el método más sencillo para un cultivar.

Injerto: la técnica habitual de los viveros, delicada para un aficionado.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: los bordes de hoja marrones pueden deberse a la sequía, el sol, el viento, un suelo encharcado o una enfermedad. Revisa la ubicación y el suelo antes de tratar.

• Hojas quemadas: sol, viento o sequía, sobre todo en las formas de hoja recortada.
• Brotes ennegrecidos en primavera: helada tardía.
• Colores otoñales apagados: falta de luz.
• Verticilosis: las hojas de una rama o de un lado se marchitan de golpe, y la madera muestra vetas verdes a negras. No hay tratamiento eficaz: corta las ramas afectadas y limita el nitrógeno.
• Antracnosis: manchas marrones a lo largo de los nervios y ramitas secas en primaveras lluviosas; recoge las hojas caídas.
• Podredumbre de raíces: suelo mal drenado.
• Declive lento: raíces estranguladoras de un árbol plantado demasiado hondo.
• Plagas: pulgones, cochinillas, ácaros; en maceta, larvas de otiorrinco que devoran las raíces.

Toxicidad

No se ha señalado toxicidad para perros ni gatos. Evita igualmente que niños o animales mastiquen sus partes. Quien tenga caballos debe ser prudente con los arces en general: algunas especies del género, sobre todo el arce sicómoro y el arce negundo, contienen hipoglicina A, causante de la miopatía atípica equina.