Érable du Japon

Identification et origine

Acer palmatum appartient à la famille des Sapindaceae et vient du Japon et de Corée.

Les feuilles opposées, longues de 5–13 cm, portent cinq à neuf lobes pointus et dentés, souvent profonds. Jaunes, vert tendre ou rose vif au débourrement, vertes, bronze ou pourpres en été selon le cultivar, elles virent au jaune, à l’orange ou au rouge à l’automne. Au printemps, de petites fleurs pourpre rougeâtre, discrètes, donnent des samares ailées par paires d’environ 2 cm. Les troncs gris et musclés portent une ramure étagée.

La croissance est lente à modérée, environ 3–4,5 m en quinze ans. Selon le cultivar, l’arbre reste longtemps un arbuste de 1–2 m ou devient un petit arbre arrondi de 3–7,5 m, souvent plus large que haut ; l’espèce peut atteindre environ 8 m en cinquante ans. Parmi des centaines de cultivars, souvent greffés :

• Formes à feuilles palmées : ‘Bloodgood’, petit arbre au feuillage pourpre qui garde bien sa couleur en été ; ‘Osakazuki’, réputé pour son automne ; ‘Sango-kaku’, forme dressée dont les jeunes rameaux rose corail illuminent l’hiver.
• Groupe Dissectum (érables laciniés) : feuilles de sept à onze lobes découpés jusqu’à la base, port arrondi souvent retombant, rarement plus de 3,7 m de haut, comme ‘Crimson Queen’ ou ‘Inaba-shidare’.

Lumière

Une mi-ombre ou une lumière tamisée, environ quatre à six heures de lumière par jour, à l’abri des vents forts. Là où l’été est frais, il supporte le plein soleil ; là où il est chaud, une ombre l’après-midi devient nécessaire, car le jeune feuillage brûle si le sol sèche.

Les formes pourpres ont besoin d’un peu de soleil pour colorer ; les formes vertes restent plus belles à la mi-ombre ; les formes panachées et laciniées craignent le soleil de l’après-midi.

Arrosage

Le sol doit rester frais, jamais détrempé : l’érable du Japon ne supporte ni la sécheresse ni l’eau stagnante. Sans suivre de calendrier, vérifiez la fraîcheur du sol et observez le feuillage : des bords de feuilles bruns et recroquevillés signalent souvent un manque d’eau, surtout par temps chaud et venteux.

Surveillez de près la première année après la plantation, puis arrosez copieusement pendant les périodes chaudes et sèches. Le gazon sous la couronne lui dispute l’eau : supprimez-le. En bac, la motte sèche bien plus vite et ne doit jamais sécher complètement : par forte chaleur, un arrosage quotidien peut être nécessaire.

Substrat

Un sol riche en humus, frais et bien drainé, idéalement légèrement acide. Il tolère l’argile et les sols un peu calcaires, mais un pH trop élevé peut provoquer une chlorose.

Étalez 5–10 cm de paillis organique sous la couronne, en anneau, sans toucher le tronc, et renouvelez-le tous les douze à dix-huit mois. En pleine terre, un arbre installé se passe généralement d’engrais ; si la croissance faiblit, apportez un engrais à libération lente au printemps, avant le débourrement.

En bac, choisissez un grand contenant et un terreau à base de terre sans tourbe de type John Innes n° 2, ou un terreau de terre de bruyère sans tourbe additionné d’un quart de sable grossier. Après la première année, un engrais granulé à la fin du printemps suffit.

Températures

L’arbre est rustique en zones USDA 5a à 8b, soit jusqu’à environ -29 °C, même si les rameaux se dessèchent parfois après un hiver rigoureux. Il supporte la chaleur, mais pas la chaleur associée à la sécheresse.

Son point faible est le printemps : il débourre tôt, et les jeunes feuilles craignent les gelées tardives et les vents froids. Évitez les creux où l’air froid stagne ; si une nuit froide s’annonce, couvrez les petits sujets d’un voile d’hivernage. En bac, les racines sont plus exposées : surélevez le pot et entourez-le de toile de jute en hiver.

Rempotage

En pleine terre, plantez du début de l’automne à la fin de l’hiver. Le collet, là où le tronc s’évase vers les racines, doit rester visible, sans plus de 3 cm de terre au-dessus des racines principales. Planté trop profond, l’arbre développe des racines étrangleuses qui enserrent le tronc et peuvent le condamner. Coupez les racines qui tournent autour de la motte.

En bac, rempotez environ tous les deux ans dans un contenant un peu plus grand, au printemps ou au début de l’automne. Sans changer de bac, taillez les racines tous les deux ou trois ans en retirant environ 5 cm sous la motte et quelques tranches sur les côtés, puis complétez de terreau neuf.

Taille

Taillez peu : l’arbre a naturellement une silhouette élégante.

• Quand : du milieu de l’été, une fois la poussée de printemps terminée, jusqu’au cœur de l’hiver. À la fin de l’hiver et au printemps, les coupes « pleurent » abondamment.
• Quoi : bois mort, extrémités desséchées par l’hiver, branches qui se croisent ; sur un jeune arbre, rameaux dirigés vers l’intérieur ou trop verticaux.
• Comment : coupez au ras d’une ramification, sans chicot, qui pourrirait. Désinfectez les outils entre deux arbres.

Multiplication

Semis : les cultivars ne se reproduisent pas fidèlement. Récoltez les samares quand elles tombent à l’automne, retirez les ailes et semez aussitôt en godets placés sous châssis froid ou dehors à l’abri : le froid de l’hiver lève la dormance et les graines germent au printemps. Des graines conservées demandent une stratification au froid humide, au réfrigérateur sous 5 °C, pendant quatre à vingt semaines.

Marcottage : à l’automne ou au début du printemps, la méthode la plus simple pour un cultivar.

Greffage : la technique habituelle des pépinières, délicate pour un amateur.

Problèmes fréquents

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : des bords de feuilles bruns peuvent venir de la sécheresse, du soleil, du vent, d’un sol détrempé ou d’une maladie. Examinez l’emplacement et le sol avant de traiter.

• Feuilles brûlées : soleil, vent ou sécheresse, surtout sur les formes laciniées.
• Pousses noircies au printemps : gelée tardive.
• Couleurs d’automne ternes : manque de lumière.
• Verticilliose : les feuilles d’une branche ou d’un côté flétrissent brusquement, et le bois montre des stries vertes à noires. Aucun traitement n’est efficace : coupez les branches atteintes et limitez l’azote.
• Anthracnose : taches brunes le long des nervures et rameaux desséchés lors des printemps pluvieux ; ramassez les feuilles tombées.
• Pourriture des racines : sol mal drainé.
• Déclin lent : racines étrangleuses d’un arbre planté trop profond.
• Ravageurs : pucerons, cochenilles, acariens ; en bac, larves d’otiorhynque qui dévorent les racines.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée pour les chiens et les chats. Évitez néanmoins que les enfants ou les animaux en mâchent des parties. Les propriétaires de chevaux restent prudents avec les érables en général : certaines espèces du genre, surtout l’érable sycomore et l’érable négondo, contiennent de l’hypoglycine A, responsable de la myopathie atypique chez le cheval.