Arum d’Éthiopie

Identification et origine

Zantedeschia aethiopica appartient à la famille des Araceae ; malgré son nom anglais de « calla lily », ce n’est pas un lis. Elle est originaire d’Afrique australe : provinces du Cap, KwaZulu-Natal, État-Libre, provinces du Nord, Lesotho et Eswatini. On la rencontre dans des milieux variés, des marais côtiers aux prairies d’altitude, souvent au bord des cours d’eau et des mares. Introduite dans de nombreuses régions du monde, elle s’y est parfois naturalisée au point de se comporter en mauvaise herbe.

C’est une vivace à rhizome charnu. Ses feuilles, portées par de longs pétioles épais, sont d’un vert foncé brillant, en forme de cœur ou de fer de flèche, à bord ondulé, et mesurent jusqu’à 40 cm de long. Sur des hampes nues émerge l’inflorescence typique des Araceae : une spathe blanche en entonnoir, terminée en pointe, longue de 20–25 cm, enveloppe un spadice jaune de 8–9 cm qui porte les minuscules fleurs, légèrement parfumées. Les fruits sont des baies jaune orangé d’environ 1 cm, groupées sur le spadice. Une touffe adulte atteint 60–90 cm de haut pour 45–60 cm de large. Là où l’eau ne manque pas et où l’hiver est doux, le feuillage reste persistant ; le froid ou une longue sécheresse le font disparaître jusqu’à la saison suivante.

Le genre honore le botaniste italien Giovanni Zantedeschi ; aethiopica signifie « africaine ». C’est une fleur coupée très prisée. Parmi les cultivars : ‘Crowborough’, plus résistante au froid, ‘Green Goddess’, aux spathes striées de vert, et ‘White Sail’, aux très grandes spathes. Les callas colorés vendus en pot appartiennent à d’autres espèces, plus frileuses.

Lumière

L’arum d’Éthiopie pousse au soleil ou à mi-ombre, et fleurit le mieux en plein soleil. Sous un climat chaud, une mi-ombre évite que les feuilles et les spathes ne brûlent, au prix d’une floraison un peu moins abondante. Une plante rentrée pour l’hiver se place près d’une fenêtre très claire, sans soleil brûlant.

Arrosage

C’est une plante de sols humides, qui supporte même d’avoir les pieds dans l’eau. Pendant toute la saison de croissance, la terre ne doit jamais sécher : arrosez dès que la surface perd sa fraîcheur, et surveillez de près les plantes en pot, qui se dessèchent beaucoup plus vite qu’en pleine terre.

Au bord d’un bassin, elle pousse dans 30 cm d’eau au maximum. En hiver, ou lorsqu’elle entre en repos, réduisez fortement les arrosages : un rhizome gorgé d’eau alors que la plante ne pousse pas finit par pourrir.

Substrat

Elle demande une terre riche en matière organique, enrichie de terreau de feuilles, de fumier bien décomposé et d’humus, qui garde l’humidité. Elle s’accommode d’un sol argileux ou limoneux, acide, neutre ou calcaire. En pot, utilisez un terreau à base de terre franche, sans tourbe. Pour une culture en bassin, plantez-la dans un panier aquatique d’au plus 30 cm de large, rempli de substrat aquatique ou de terre lourde, recouvert de gravier pour que la terre ne se disperse pas.

Dans un sol fertile, aucun engrais n’est nécessaire. Dans une terre pauvre ou en pot, apportez un engrais liquide équilibré toutes les deux semaines pendant la floraison.

Températures

Cette espèce est la plus rustique de son genre : elle supporte des gelées de l’ordre de -10–-5 °C en pleine terre et passe l’hiver dehors dans les zones USDA 8a à 10b, voire en zone 7 avec une protection. Les jeunes plantes restent fragiles, même en climat doux. Avant l’hiver, couvrez la souche d’un paillis d’au moins 15 cm dans les régions douces et d’environ 30 cm ailleurs, ou de paille. Plantée dans l’eau d’un bassin, la souche peut survivre si l’eau ne gèle pas jusqu’au fond.

En pot, les racines sont bien plus exposées : abritez le pot contre un mur et enveloppez-le de plusieurs couches de voile d’hivernage, ou rentrez-le dans un local hors gel. Dans les régions froides, on peut aussi déterrer les rhizomes à l’automne et les conserver dans un milieu légèrement humide, comme la tourbe, ou les mettre en pot pour les faire hiverner comme plante d’intérieur.

Rempotage

Rempotez ou divisez les touffes trop serrées au début du printemps, avant la reprise. Replantez au même niveau qu’auparavant, sans enterrer davantage. Au jardin, les rhizomes se plantent au printemps, une fois le risque de gel passé, à 8–10 cm de profondeur et à 30–45 cm les uns des autres ; la touffe s’étoffe vite, prévoyez de la place. Un rhizome seul se démarre dans un pot à peine plus grand que lui, avec très peu d’eau jusqu’à l’apparition des pousses.

Taille

Aucune taille n’est nécessaire. Après la floraison, retirez chaque hampe fanée en la tirant depuis la base. Supprimez aussi le feuillage noirci par le gel.

Multiplication

La division est la méthode la plus simple. Au début du printemps, avant la reprise, ou en fin d’été et au début de l’automne après la floraison, sortez toute la touffe de terre et cassez-la en morceaux qui portent chacun quelques bourgeons, ou « yeux ». Laissez les plaies sécher et cicatriser un ou deux jours avant de replanter.

Le semis est possible au printemps, à environ 21 °C : la germination prend quelques semaines. Semez clair, car les racines charnues prennent de la place. Comptez deux à trois ans avant la première floraison.

Problèmes fréquents

• Pourriture du rhizome : excès d’eau pendant le repos, ou sol froid et détrempé ; des pourritures fongiques et bactériennes peuvent aussi toucher la plante.
• Feuilles et spathes brûlées : soleil trop fort sous un climat chaud.
• Feuillage noirci : gel ; coupez les parties abîmées.
• Virus : l’espèce peut aussi être atteinte par un virus.
• Ravageurs : pucerons et thrips ; sous abri ou à l’intérieur, acariens et aleurodes ; dehors, le scarabée japonais, là où il est présent, mange feuilles et fleurs.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : tenez compte de l’arrosage, de la saison, de la température et de l’état du rhizome avant de conclure.

Toxicité

Toutes les parties de la plante sont toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux, ainsi que pour l’humain. Elles contiennent des cristaux d’oxalate de calcium insolubles qui provoquent, en cas de mastication, une irritation et une sensation de brûlure de la bouche, de la langue et des lèvres, une salivation excessive, des vomissements, des maux de ventre et une difficulté à avaler. La sève peut aussi irriter la peau et les yeux : portez des gants pour la manipuler. Placez la plante hors de portée des enfants et des animaux, et en cas d’ingestion, contactez un vétérinaire ou un centre antipoison.