Camarón amarillo

Identificación y origen

Pachystachys lutea pertenece a la familia de las acantáceas, como la fitonia y la planta de lunares (Hypoestes). Es originario de las zonas de baja altitud de Perú y del norte de Brasil, y se ha naturalizado en otras partes de América Central y del Caribe.

Es un arbusto tropical perenne, de tallos tiernos, que puede alcanzar 60 cm – 1,8 m en su hábitat natural. En maceta se queda mucho más pequeño, por lo general 30–45 cm, y rara vez supera los 90 cm. Sus hojas opuestas, lanceoladas a elípticas y de color verde oscuro, miden hasta 15 cm de largo; sus nervios muy marcados les dan un aspecto rugoso, como acolchado.

Lo que llama la atención son las inflorescencias: espigas erguidas de cuatro caras, de 8–13 cm de largo, formadas por brácteas amarillo oro que se superponen como las escamas de un camarón. Las verdaderas flores son tubos blancos de dos labios que asoman entre las brácteas y se abren una tras otra de abajo hacia arriba. En cada espiga, las flores blancas se suceden durante varias semanas. En el trópico florece todo el año; en climas templados florece sobre todo en verano, salvo que reciba una luz muy intensa. Una planta de menos de 30 cm ya puede florecer.

No lo confunda con la planta camarón (Justicia brandegeeana), una especie emparentada de brácteas colgantes.

Luz

Para florecer bien, el camarón amarillo necesita mucha luz. En interior, colóquelo junto a una ventana muy luminosa, incluso soleada, en una habitación cálida. Con luz media conserva el follaje, pero la floración se vuelve escasa. Al aire libre, en verano, crece al sol o en semisombra; en climas muy calurosos agradece una sombra ligera en las horas de más calor.

Pocas espigas y tallos que se alargan y se quedan sin hojas indican casi siempre falta de luz.

Riego

Durante el crecimiento y la floración, mantenga el sustrato fresco de forma regular, sin excesos: riegue cuando la superficie empiece a secarse, humedeciendo todo el cepellón, y vacíe después el plato para que la maceta no quede en agua. En invierno, cuando el crecimiento se ralentiza, riegue con moderación y deje que se seque un poco más; vuelva poco a poco a riegos más generosos en primavera, cuando aparezcan brotes nuevos.

Antes de cada riego, toque el sustrato: es el estado del cepellón, y no el calendario, lo que debe guiarle. Una maceta de barro se seca más deprisa que una de plástico.

La planta agradece una humedad ambiental bastante alta. Con la calefacción encendida, agrupe las plantas o coloque la maceta sobre una bandeja con grava húmeda, sin que el fondo toque el agua; un humidificador es todavía más eficaz. Pulverizar las hojas solo aumenta la humedad durante unos minutos.

Sustrato

Utilice un sustrato fértil, rico en materia orgánica y bien drenado, más bien ácido. Una mezcla casera funciona muy bien: una parte de tierra de jardín o sustrato universal, una parte de arena, perlita o vermiculita y una parte de turba o de un sustituto sin turba. La maceta debe tener agujeros de drenaje.

El camarón amarillo es exigente en nutrientes: abone con regularidad durante la temporada de crecimiento para mantener el follaje bien verde y sostener la floración. Tolera mal la sal: evite las sobredosis de abono y lave de vez en cuando el sustrato con agua abundante para eliminar las sales acumuladas.

Temperaturas

Le gusta un ambiente interior agradable, idealmente en torno a 24 °C de día y 18 °C de noche. Por debajo de 16 °C empieza a perder hojas. Manténgalo protegido de las corrientes de aire frío, sobre todo por la noche, cuando baja la calefacción.

Puede pasar el verano fuera, en maceta, en una terraza o un balcón. Métalo dentro a finales del verano o a principios del otoño, antes de que las noches bajen a unos 5 °C. En el suelo solo se cultiva todo el año en las zonas USDA 10 y 11; en la zona 9b, una helada fuerte destruye la parte aérea, pero la planta puede rebrotar desde la base. Una planta que sobrevive a una helada ligera se queda sin hojas y tarda mucho en recuperarse.

Trasplante

Trasplante cuando la planta pese demasiado para su maceta, la llene de tallos nuevos o asomen raíces por los agujeros de drenaje. Elija una maceta solo un poco mayor, 2–3 cm más de diámetro: una maceta demasiado grande contiene demasiado sustrato, que se mantiene húmedo y favorece la pudrición de las raíces.

Si prefiere conservar la misma maceta, pode las raíces: sepárelas del cepellón, recórtelas a 2–3 cm de él y vuelva a colocar la planta con sustrato nuevo.

Poda

Es la clave de una planta bonita. Sin poda, el camarón amarillo se alarga, pierde las hojas de abajo y se vuelve demasiado pesado en la parte superior. Pódelo con energía una vez al año para mantener un tamaño razonable y una forma agradable. Durante el crecimiento, despunte el extremo de los tallos jóvenes para que se ramifiquen: obtendrá una planta más tupida y más espigas. Corte también las espigas marchitas, lo que estimula nuevas floraciones. En el jardín, unas plantas bajas a sus pies disimulan los tallos desnudos.

Propagación

El esquejado es muy fácil. A principios del verano, tome esquejes apicales de 10 cm de tallos tiernos o semileñosos. Moje la base en hormona de enraizamiento para facilitar el enraizamiento y plántelos en un sustrato para esquejes que se mantenga ligeramente húmedo. Una vez enraizados, páselos a macetas individuales: florecen muy jóvenes, antes incluso de alcanzar 30 cm. Los tallos cortados al podar también sirven como esquejes.

Problemas frecuentes

• Caída de hojas: temperatura por debajo de 16 °C, corriente de aire frío o cepellón demasiado seco.
• Pocas o ninguna espiga: falta de luz, abono insuficiente o tallos que nunca se han podado ni despuntado.
• Planta desnuda por abajo y demasiado alta: falta de poda o luz demasiado débil.
• Pudrición de raíces: riegos excesivos, maceta demasiado grande o plato lleno de agua.
• Bordes de las hojas que se secan y oscurecen: exceso de abono o acumulación de sales en el sustrato.
• Plagas: la planta es sensible a ellas, sobre todo en interior. Vigile los ácaros (araña roja), las cochinillas algodonosas y de caparazón, las moscas blancas y los pulgones. Revise con regularidad el envés de las hojas y los tallos.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: compare siempre la luz, el riego, la temperatura y el estado de las raíces.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad para perros, gatos ni personas. Como con cualquier planta, un animal que mastique sus hojas puede sufrir, no obstante, un trastorno digestivo leve y pasajero, sin gravedad prevista.