Planta pintalabios

Identificación y origen

Aeschynanthus radicans pertenece a la familia de las Gesneriaceae, la misma de la violeta africana y la gloxinia. Es originaria del Sudeste Asiático: de Birmania y Tailandia a la península malaya, y de allí a Sumatra, Borneo y Célebes. En la naturaleza es una epífita de los bosques húmedos: crece sujeta a las ramas de los árboles, de donde parten sus tallos finos, arqueados y luego colgantes.

Es una planta perenne de hoja persistente con porte de enredadera. Sus hojas opuestas, elípticas a ovaladas, miden 8–15 cm de largo. Gruesas, lisas y coriáceas, almacenan agua que ayuda a la planta a superar los periodos secos; son de color verde oscuro y a menudo tienen el borde rojizo. En cultivo ocupa un espacio de 30–90 cm y su altura máxima se sitúa entre 50 cm y 1 m.

Las flores aparecen en ramilletes densos en el extremo de los tallos. El botón asoma primero de un cáliz púrpura oscuro en forma de tubo, igual que una barra de labios de su estuche. Después se abre en una flor tubular escarlata con la garganta amarilla, de 3–8 cm de largo, con cinco lóbulos, los superiores más cortos que los inferiores. La floración es abundante y se extiende de la primavera al otoño; de cerca, el olor de las flores resulta más bien desagradable. El fruto es una cápsula alargada de unos 4 cm.

El nombre del género procede del griego aischyne, «vergüenza», y anthos, «flor», probablemente en alusión al rojo de las flores; el epíteto radicans significa «que echa raíces», porque los tallos emiten raíces. Varios cultivares son habituales: ‘Mona Lisa’, de flores rojo anaranjado; ‘Tangerine’, de flores amarillo anaranjado; ‘Curly’ y ‘Rasta’, de hojas retorcidas; ‘Twister’, y ‘Variegata’, jaspeado de blanco, crema y amarillo.

Luz

Ofrézcale una luz intensa pero filtrada: es lo que le permite crecer bien y florecer. Evite, en cambio, el sol pleno. Cerca de una ventana luminosa protegida por una cortina fina estará en su sitio. También se adapta a la luz artificial de cultivo, práctica en una habitación oscura.

Si pasa el verano al aire libre, colóquela en semisombra, nunca a pleno sol.

Riego

Es una planta sedienta: no deje nunca que sufra sequía, sobre todo si cuelga, porque el sustrato se seca deprisa. Riegue en cuanto la superficie de la tierra empiece a secarse, con agua templada, para mantener la mezcla fresca pero nunca empapada. El agua debe salir libremente por el fondo de la maceta. Evite mojar el follaje con agua fría, que puede decolorarlo.

En invierno crece menos: riegue con moderación y deje secar un poco más entre riegos. Este reposo más fresco y más seco favorece la formación de botones para la siguiente floración.

Le gusta la humedad ambiental alta, pero con el aire en movimiento: un aire húmedo y estancado favorece las enfermedades por hongos. Agrupe las plantas o colóquela en un baño luminoso, y mantenga las hojas secas, sin contacto con el sustrato.

Sustrato

Sus raíces de epífita necesitan una mezcla ligera, rica en materia orgánica y muy drenante. Le va bien un sustrato para violetas africanas con musgo esfagno y un poco de carbón vegetal triturado; un sustrato para plantas de interior sin turba es otra opción. El pH ideal es cercano al neutro.

Durante el crecimiento, desde mediados de la primavera hasta finales del verano, aplique una vez al mes un abono líquido a media dosis, por ejemplo uno para orquídeas, que estimula a la vez las hojas y la floración. Suspenda el abonado en invierno.

Temperaturas

En la época de crecimiento le sienta bien que el sustrato se mantenga entre 18 °C y 21 °C. Por la noche le conviene una temperatura de 16–21 °C. En invierno admite algo más de frescor, lo que ayuda a la floración, pero sigue siendo una planta de invernadero cálido que prefiere no bajar de 15 °C. Por debajo de 10 °C pierde las hojas.

Manténgala lejos de las corrientes de aire frío, de las puertas y de las salidas de calefacción. En el suelo solo se cultiva en las zonas USDA 10a a 11b.

Trasplante

Se cultiva en maceta o en cesta colgante, siempre con agujeros de drenaje. Trasplántela cuando se seque muy deprisa después de cada riego y apenas crezca, señal de que las raíces ocupan toda la maceta: pase entonces a un recipiente solo un poco mayor. La aparición de algas en la superficie indica también un sustrato agriado que hay que renovar.

Use la misma mezcla ligera y drenante, enriquecida con musgo esfagno.

Poda

Después de la floración, acorte los tallos a unos 15 cm de largo para estimular brotes nuevos, que darán las flores siguientes. A lo largo del año, retire las ramas débiles o demasiado largas.

Si la planta se ve desgarbada, despunte los tallos más largos hasta 5 cm. Si después no brota, reduzca el riego y suspenda el abono hasta que se recupere.

Propagación

El esqueje de tallo es fácil y da buenos resultados. En primavera, corte un tallo tierno con tres nudos, o un tallo semileñoso en verano. Deje solo las dos a cuatro hojas superiores, sumerja la base en hormona de enraizamiento y clávelo en una mezcla a partes iguales de vermiculita y perlita. Mantenga la mezcla húmeda: las raíces aparecen en unas dos semanas.

Los tallos cortados en la poda tras la floración son un buen material de partida. Cuando las raíces estén bien formadas, pase las plantas jóvenes al sustrato ligero descrito más arriba.

Problemas frecuentes

• Caída de las hojas inferiores: corrientes de aire, riego irregular (exceso o falta de agua) o temperatura por debajo de 10 °C.
• Manchas claras o pardas en las hojas: agua fría sobre el follaje o enfermedad de manchas foliares.
• Podredumbre gris (botritis): aire estancado y húmedo, hojas mojadas o en contacto con el sustrato.
• Pocas flores o ninguna: falta de luz, ausencia de un reposo invernal más fresco y seco, o abono insuficiente durante el crecimiento.
• Tallos largos y desnudos: planta que no se ha despuntado después de la floración.
• Plagas: pulgones, cochinillas algodonosas, cochinillas de escudo y ácaros. Revise el envés de las hojas y las axilas de los tallos; una tela fina y un follaje punteado delatan a los ácaros.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: antes de actuar, compruebe la luz, la humedad del sustrato, la temperatura y el estado de las raíces.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad: las plantas pintalabios del género Aeschynanthus están clasificadas como no tóxicas para perros, gatos y caballos, y no se ha descrito toxicidad para las personas. Como con cualquier planta de interior, conviene evitar de todos modos que los animales o los niños pequeños mastiquen sus hojas.