Hibisco

Identificación y origen

Hibiscus rosa-sinensis, cuyo epíteto significa «rosa de China», pertenece a la familia de las malváceas. Suele decirse que procede de Asia tropical o del sur de China, pero no se conoce en estado silvestre: los botánicos lo consideran un cultígeno, surgido en cultivo de hibridaciones en el Pacífico Sur, de ahí la grafía Hibiscus × rosa-sinensis. Solo se encuentra como especie introducida, desde Florida hasta la India y las islas del Pacífico, e incluso en Madeira o Cerdeña.

Es un arbusto perenne de porte erguido, con hojas alternas, ovadas, dentadas y lustrosas de 6–12 cm. Plantado en el suelo en clima cálido alcanza 1,2–3 m de altura; en maceta, hasta 2 m, y puede vivir unos veinte años.

Las flores, solitarias, miden 10–20 cm de diámetro. Sus cinco pétalos rodean una larga columna de estambres soldados, rematada por cinco estigmas aterciopelados. Cada flor dura solo uno o dos días, se cierra y cae, pero otras toman el relevo. Existen unas 5000 variedades, sencillas o dobles, lisas o con el centro de otro color, del rojo al amarillo pasando por el rosa, el naranja y el blanco. ‘Cooperi’ destaca por su follaje jaspeado de verde oliva y blanco, a veces teñido de rosa, y sus flores rojas.

Luz

La luz manda en la floración: cuanta más recibe, más florece. En interior, ofrézcale al menos cuatro o cinco horas de sol directo, junto a una ventana orientada al sur o al oeste. En invierno, la falta de luz hace caer hojas y capullos, y solo los días largos mantienen la floración.

Agradece mucho pasar el verano fuera, al sol o con una ligera sombra por la tarde. Acostúmbrelo poco a poco: primero bajo un porche, luego a la luz filtrada de un árbol y por último a pleno sol. Haga lo contrario en otoño.

Riego

Mantenga el sustrato fresco pero nunca encharcado, sin dejar que la planta llegue a marchitarse. Toque la superficie: si empieza a secarse, riegue hasta que el agua salga por los agujeros, lo que arrastra las sales acumuladas, y vacíe el plato.

Fuera, en verano, una maceta puede necesitar agua casi a diario. En invierno, cuando el crecimiento se frena, deje que la superficie se seque un poco más entre riegos. El hibisco aprecia una humedad ambiental alta: con la calefacción encendida, coloque la maceta sobre una bandeja con grava o bolas de arcilla húmedas.

Sustrato

Necesita una mezcla rica que retenga agua y a la vez drene bien: sustrato para plantas de interior sin turba, o un sustrato a base de tierra franca, en una maceta con agujeros.

Es un gran consumidor de abono. Durante el crecimiento, use un abono equilibrado: fuera en verano, a media dosis cada dos o tres semanas; en interior, a media dosis más o menos una vez al mes en primavera y verano. Reduzca los aportes en invierno y suprímalos si la planta está en reposo. Unas hojas amarillas pueden indicar falta de abono.

Temperaturas

El hibisco florece mejor entre 18–24 °C de día; por debajo de 13 °C durante el día, los capullos caen o no llegan a formarse. En invierno, las noches no deben bajar de 7–10 °C. Le conviene un reposo invernal de dos o tres meses en una habitación luminosa a unos 13 °C, con poca agua. Soporta mal los cambios bruscos: aléjelo de radiadores, corrientes de aire y cristales en días de helada.

Fuera, protéjalo del viento y métalo en casa antes de que las temperaturas bajen de 12 °C. En el suelo solo se cultiva sin heladas, en las zonas USDA 9a a 11b; en el límite de esa franja puede helarse hasta el suelo y rebrotar desde la cepa. Algunas variedades prosperan en clima mediterráneo sin heladas si se riegan en la estación seca; en Francia, solo los rincones más abrigados de la Costa Azul le sirven todo el año.

Trasplante

Cambie de maceta a finales del invierno o a principios de la primavera a una maceta algo mayor. Trasplante cada año las plantas jóvenes y las recién compradas, que suelen venir en macetas demasiado pequeñas.

Poda

Las flores nacen en la madera del año: la poda mantiene una planta compacta y florífera. A finales del invierno, acorte los brotes de la temporada anterior para dejar una estructura: entre un tercio y la mitad de la altura, y los tallos vigorosos a 4–7 cm de su base. Elimine los tallos débiles y despunte las plantas jóvenes para que ramifiquen. Tolera bien una poda fuerte, sobre todo tras un invierno difícil, pero una poda tardía elimina capullos y retrasa la floración.

Propagación

El esqueje es el método más sencillo. A finales de la primavera o a principios del verano, tome de los brotes más vigorosos esquejes apicales o semileñosos de 7–13 cm. Moje la base en hormona de enraizamiento, sacuda el exceso y clávelos en una maceta pequeña con una mezcla ligera y arenosa.

Manténgalos apenas húmedos, en un lugar bien iluminado, dentro de una bolsa de plástico o un minivernadero que conserve el aire húmedo. Un calor de fondo de 24–27 °C acelera el enraizamiento, que tarda de dos a cinco semanas. Después, pase cada esqueje a una maceta de 9 cm, despunte su ápice y no lo moleste hasta la primavera.

Problemas frecuentes

• Caída de capullos: frío o calor excesivos, corrientes de aire, riego escaso o excesivo, falta de luz o un cambio de sitio reciente. En regiones cálidas, larvas de insectos también pueden perforar los capullos.
• Hojas amarillas: cambio brusco de humedad del sustrato o de temperatura, exceso de agua, falta de abono; un ligero amarilleo es normal en primavera y en otoño.
• Hojas y capullos que caen en invierno: falta de luz; reduzca entonces el riego para que la planta entre en semirreposo.
• Hojas nuevas pequeñas, abolladas, quebradizas, en roseta: carencia de boro, favorecida por un suelo lavado o de pH alto.
• Plagas: pulgones, ácaros, moscas blancas, cochinillas algodonosas y de escudo, a menudo en colonias bajo las hojas y sobre los capullos; una negrilla oscura delata su melaza. Lave el follaje, trate con jabón insecticida e inspeccione la planta antes de meterla en casa en otoño.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise a la vez la luz, la temperatura, el riego y las raíces antes de actuar.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad para esta especie, ni en animales de compañía ni en personas: las referencias veterinarias no la incluyen entre las plantas peligrosas, y sus flores incluso son comestibles. La rosa de Siria (Hibiscus syriacus), especie cercana que también recibe el nombre de rosa de China, figura como no tóxica para perros, gatos y caballos. Ante una ingestión importante o cualquier duda, consulte a un veterinario.