Cóleo

Identificación y origen

El cóleo pertenece a la familia de las Lamiaceae, como la menta, el orégano o el lamio. Procede de una amplia región tropical que va de Indochina, el sureste de China, Taiwán y las islas Ryūkyū hasta el sudeste asiático insular, Nueva Guinea, las islas Salomón, Vanuatu y el norte de Australia. Se cree que llegó a Inglaterra a mediados del siglo XIX; allí se convirtió en una planta de salón y de mosaicos florales muy apreciada en la época victoriana.

Es una perenne siempreverde que no resiste las heladas y suele cultivarse como anual. Sus tallos cuadrados, algo carnosos, llevan hojas opuestas, ovaladas a oblongas, de 8–15 cm de largo, con el borde dentado, festoneado o profundamente recortado. Su textura aterciopelada y sus colores, combinados en manchas, bordes o nervios contrastados, son todo el interés de la planta. Dependiendo del cultivar, mide de 15 cm a 90 cm de alto y otro tanto de ancho; las formas colgantes, ideales para cestas, pueden extenderse más de 90 cm.

Las flores, pequeñas, azul violáceo o blanquecinas y con dos labios, forman espigas delgadas en el extremo de los tallos, del verano al otoño. Poco vistosas, atraen abejas y otros polinizadores. El cáliz persiste tras la floración en forma de pequeño plato, de ahí el epíteto scutellarioides. Todavía se vende a menudo con sus nombres antiguos, Coleus blumei o Solenostemon scutellarioides.

Luz

En interior necesita luz intensa: sirve una ventana al este o al norte bien despejada o, en su defecto, una lámpara de cultivo. Agradece unas horas de sol suave, pero evite largas horas de sol directo e intenso tras un cristal.

Al aire libre, la mayoría de los cóleos prefieren semisombra o luz tamizada. A pleno sol, los cultivares que no están adaptados se decoloran y pueden marchitarse; una sombra demasiado densa produce, en cambio, tallos alargados y desguarnecidos. Los cultivares llamados «de sol» sí toleran el sol pleno y el calor.

Riego

Al cóleo le gusta un sustrato fresco pero nunca empapado. Tras la plantación, mantenga el cepellón húmedo sin exceso durante unos diez días. Después, riegue cuando la superficie del sustrato esté seca en 2–3 cm: compruébelo con regularidad hundiendo un dedo. No deje nunca que se seque por completo.

En maceta la tierra se seca más rápido y los riegos deben ser más frecuentes. Riegue al pie, sin mojar el follaje. Por encima de 18 °C, una bandeja con grava húmeda bajo la maceta mantiene la humedad del aire; en una habitación cálida y seca, pulverizar agua también ayuda a alejar los ácaros.

Sustrato

Necesita un suelo rico, suelto y fresco, pero sobre todo bien drenado, de pH ligeramente ácido. En maceta, use un sustrato sin turba muy drenante; en el jardín, enriquezca la tierra con materia orgánica.

Durante el crecimiento, aporte un abono completo rico en nitrógeno, por ejemplo cada dos semanas en maceta. Evite los abonos para plantas de flor: su fósforo hace que la planta se alargue y florezca en detrimento del follaje.

Temperaturas

El cóleo es una planta de calor. Arranca bien hacia 18 °C y luego crece mejor entre 21 °C y 29 °C de día, con noches de 13–18 °C. El crecimiento es vigoroso por encima de 16 °C; por debajo de 10 °C sufre daños por frío, y cuando las noches bajan a entre 4 °C y 10 °C, sus hojas se ennegrecen y mueren. La primera helada lo mata.

Por eso conviene sacarlo solo cuando las noches templadas se han asentado y entrarlo, o tomar esquejes, antes de los primeros fríos del otoño. Solo se cultiva en el suelo todo el año en las zonas USDA 10a a 11b.

Trasplante

El cóleo crece muy rápido y alcanza su tamaño adulto en una sola temporada. En maceta o jardinera, elija desde la plantación un recipiente con drenaje lo bastante grande y un sustrato muy drenante. La maceta, además, mantiene alejadas las babosas.

Para el invierno, es preferible no trasplantar una planta vieja y cansada: las plantas jóvenes obtenidas de esqueje pasan mucho mejor la mala estación. Antes de las heladas, tome esquejes, enmacételos y colóquelos junto a una ventana luminosa para disfrutar de su follaje todo el año.

Poda

Despunte a menudo los brotes jóvenes por encima de un par de hojas: la planta se ramifica y forma una mata densa. Retire también las espigas florales en cuanto aparezcan, pinzándolas o cortándolas: una planta que forma semillas se agota y decae. Los cóleos llamados vegetativos, cultivares estériles que se multiplican por esqueje, florecen poco y requieren menos mantenimiento.

Propagación

El esqueje es facilísimo y funciona en cualquier estación. Corte un extremo de tallo de 5–8 cm, retire las hojas inferiores y póngalo en agua o en un sustrato limpio. Con calor y mucha luz, las raíces se forman en unas dos semanas. Mantenga su sustrato apenas húmedo. Los cultivares protegidos por patente, indicados en la etiqueta, no deben multiplicarse.

Algunas series, como ‘Wizard’ o ‘Kong’, se siembran. Siembre en interior, sin cubrir las semillas, sobre un sustrato estéril mantenido a 21–24 °C. La germinación tarda de diez a quince días, y las plántulas alcanzan tamaño suficiente para plantarse fuera seis a ocho semanas después.

Entre los numerosísimos cultivares: ‘Alabama Sunset’ (rojo ladrillo con fino borde amarillo, tolera el sol pleno), ‘Wasabi’ (verde chartreuse recortado), ‘Redhead’ (rojo vivo), ‘Pineapple’ (oro lima con toques burdeos, florece poco), ‘Dipt in Wine’ (grandes hojas burdeos) y ‘Black Magic’ (púrpura caoba), además de ‘Trailing Red’, de porte colgante.

Problemas frecuentes

• Hojas marrón barroso, bordes quemados, planta raquítica: raíces encharcadas, suelo mal drenado o riegos excesivos.
• Hojas que se ennegrecen y mueren: frío, noches demasiado frescas o helada.
• Colores desvaídos: sol demasiado fuerte para el cultivar.
• Tallos largos y desguarnecidos: sombra demasiado densa, falta de despunte o abono demasiado rico en fósforo.
• Planta que decae a finales del verano: formación de semillas.
• Enfermedades: mildiu, podredumbre de tallos y raíces, favorecidos por el follaje mojado y el exceso de humedad del suelo.
• Plagas: pulgones, moscas blancas, cochinillas algodonosas, ácaros (sobre todo en interior), trips que dejan manchas plateadas, amarillas o negras, y babosas en el suelo del jardín.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: observe a la vez la luz, el riego, la temperatura y el estado de las raíces.

Toxicidad

El cóleo tiene una toxicidad baja para las personas. Sus hojas contienen diterpenos, entre ellos el coleonol, y el contacto repetido y frecuente puede provocar una dermatitis alérgica con enrojecimiento. Use guantes si manipula la planta a menudo. Una especie cercana del mismo género, Coleus amboinicus, está señalada como tóxica para perros, gatos y caballos por sus aceites esenciales: por precaución, mantenga la planta fuera del alcance de los animales y, en caso de ingestión, consulte a un veterinario.