Coléus

Identification et origine

Le coléus appartient à la famille des Lamiaceae, comme la menthe, l’origan ou le lamier. Il est originaire d’une vaste région tropicale qui va de l’Indochine, du sud-est de la Chine, de Taïwan et des îles Ryūkyū à l’Asie du Sud-Est insulaire, à la Nouvelle-Guinée, aux îles Salomon, au Vanuatu et au nord de l’Australie. On pense qu’il a été introduit en Angleterre au milieu du XIXe siècle ; il est devenu une plante d’appartement et de mosaïculture très prisée de l’époque victorienne.

C’est une vivace persistante et gélive, cultivée le plus souvent comme annuelle. Ses tiges carrées, un peu charnues, portent des feuilles opposées, ovales à oblongues, de 8–15 cm de long, au bord denté, crénelé ou profondément découpé. Leur texture veloutée et leurs couleurs, mêlées en taches, en bordures ou en nervures contrastées, font tout l’intérêt de la plante. Suivant les cultivars, elle mesure de 15 cm à 90 cm de haut et autant de large ; les formes retombantes, idéales en suspension, peuvent s’étaler sur plus de 90 cm.

Les fleurs, petites, bleu-violet ou blanchâtres et à deux lèvres, forment des épis grêles au sommet des tiges, de l’été à l’automne. Peu décoratives, elles attirent pourtant abeilles et autres pollinisateurs. Le calice persiste après la floraison en forme de petite coupe, d’où l’épithète scutellarioides. Il est encore souvent vendu sous ses anciens noms, Coleus blumei ou Solenostemon scutellarioides.

Lumière

En intérieur, il réclame une lumière vive : une fenêtre à l’est ou au nord bien dégagée convient, ou une lampe de culture à défaut. Il apprécie quelques heures de soleil doux, mais évitez de longues heures de soleil direct et brûlant derrière une vitre.

Dehors, la plupart des coléus préfèrent la mi-ombre ou une lumière tamisée. En plein soleil, les cultivars qui n’y sont pas adaptés se décolorent et peuvent flétrir ; une ombre trop dense donne au contraire des tiges étirées et dégarnies. Des cultivars dits « de soleil » supportent toutefois le plein soleil et la chaleur.

Arrosage

Le coléus aime un substrat frais mais jamais détrempé. Après la plantation, gardez la motte humide sans excès pendant une dizaine de jours. Ensuite, arrosez quand la surface du substrat est sèche sur 2–3 cm : vérifiez régulièrement en enfonçant un doigt. Ne le laissez jamais se dessécher complètement.

En pot, la terre sèche plus vite et les arrosages doivent être plus fréquents. Arrosez au pied, sans mouiller le feuillage. Au-dessus de 18 °C, un plateau de graviers humides sous le pot entretient l’humidité de l’air ; dans une pièce chaude et sèche, une brumisation aide aussi à éloigner les acariens.

Substrat

Il lui faut un sol riche, meuble et frais, mais surtout bien drainé, au pH légèrement acide. En pot, utilisez un terreau sans tourbe très drainant ; dehors, enrichissez la terre en matière organique.

Pendant la croissance, apportez un engrais complet riche en azote, par exemple toutes les deux semaines en pot. Évitez les engrais pour plantes à fleurs : leur phosphore pousse la plante à s’étirer et à fleurir au détriment du feuillage.

Températures

Le coléus est une plante de chaleur. Il démarre bien vers 18 °C, puis pousse au mieux entre 21 °C et 29 °C le jour, avec des nuits de 13–18 °C. La croissance est vigoureuse au-dessus de 16 °C ; sous 10 °C, il subit des dégâts dus au froid, et quand les nuits descendent entre 4 °C et 10 °C, ses feuilles noircissent et meurent. La première gelée le tue.

Ne le sortez donc qu’une fois les nuits douces installées et rentrez-le, ou bouturez-le, avant les premiers froids d’automne. Il ne se cultive en pleine terre toute l’année que dans les zones USDA 10a à 11b.

Rempotage

Le coléus pousse très vite et atteint sa taille adulte en une seule saison. En pot ou en jardinière, choisissez dès la plantation un contenant percé assez grand et un terreau très drainant. La culture en pot a aussi l’avantage de tenir les limaces à distance.

Pour l’hiver, mieux vaut ne pas rempoter un vieux pied fatigué : les jeunes plantes issues de bouture passent beaucoup mieux la mauvaise saison. Avant les gelées, prélevez des boutures, empotez-les et installez-les près d’une fenêtre lumineuse pour profiter de leur feuillage toute l’année.

Taille

Pincez souvent l’extrémité des jeunes pousses, juste au-dessus d’une paire de feuilles : la plante se ramifie et forme une touffe dense. Supprimez aussi les épis floraux dès leur apparition, en les pinçant ou en les coupant : une plante qui monte en graines s’épuise et décline. Les coléus dits végétatifs, des cultivars stériles multipliés par bouture, fleurissent peu et demandent moins d’entretien.

Multiplication

Le bouturage est d’une grande facilité et réussit en toute saison. Coupez une extrémité de tige de 5–8 cm, retirez les feuilles du bas et placez-la dans l’eau ou dans un terreau propre. Au chaud et en pleine lumière, les racines se forment en deux semaines environ. Gardez leur terreau juste humide. Les cultivars protégés par un brevet, signalés sur l’étiquette, ne doivent pas être multipliés.

Certaines séries, comme ‘Wizard’ ou ‘Kong’, se sèment. Semez en intérieur, sans couvrir les graines, sur un substrat stérile maintenu à 21–24 °C. La levée prend dix à quinze jours, et les plants sont assez grands pour être installés dehors six à huit semaines plus tard.

Parmi les très nombreux cultivars : ‘Alabama Sunset’ (rouge brique liseré de jaune, tolère le plein soleil), ‘Wasabi’ (vert chartreuse découpé), ‘Redhead’ (rouge vif), ‘Pineapple’ (or lime marqué de bordeaux, fleurit rarement), ‘Dipt in Wine’ (grandes feuilles bordeaux) et ‘Black Magic’ (pourpre acajou), ou encore ‘Trailing Red’ au port retombant.

Problèmes fréquents

• Feuilles brun boueux, bords grillés, plante rabougrie : pieds dans l’eau, sol mal drainé ou arrosages excessifs.
• Feuilles qui noircissent et meurent : froid, nuits trop fraîches ou gelée.
• Couleurs délavées : soleil trop fort pour le cultivar.
• Tiges longues et dégarnies : ombre trop dense, manque de pincement ou engrais trop riche en phosphore.
• Plante qui décline en fin d’été : montée en graines.
• Maladies : mildiou, pourriture des tiges et des racines, favorisés par le feuillage mouillé et l’excès d’humidité du sol.
• Ravageurs : pucerons, aleurodes, cochenilles farineuses, acariens (surtout en intérieur), thrips qui laissent des taches argentées, jaunes ou noires, et limaces en pleine terre.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : observez ensemble la lumière, l’arrosage, la température et l’état des racines.

Toxicité

Le coléus présente une toxicité faible pour l’humain. Ses feuilles contiennent des diterpènes, dont le coléonol, et des contacts répétés et fréquents peuvent provoquer une dermatite allergique avec rougeurs. Portez des gants si vous manipulez souvent la plante. Une espèce voisine du même genre, Coleus amboinicus, est signalée toxique pour les chiens, les chats et les chevaux à cause de ses huiles essentielles : par prudence, tenez la plante hors de portée des animaux et, en cas d’ingestion, contactez un vétérinaire.