Hortensia de hoja de roble

Identificación y origen

Hydrangea quercifolia pertenece a la familia de las Hydrangeaceae. Es originaria del sureste de Estados Unidos, de Carolina del Sur, Georgia y Florida hasta Alabama, Misisipi, Luisiana y Tennessee. En la naturaleza crece en bosques frescos, en las orillas de los arroyos, en barrancos y en escarpes. El epíteto quercifolia significa «de hojas de roble», y el nombre del género procede de palabras griegas que significan «agua» y «vasija», en alusión a la forma de copa de sus frutos.

Es un arbusto caducifolio, erguido, de varios tallos, que emite hijuelos y forma una mata redondeada. Suele alcanzar 1,2–2,4 m de altura y extenderse 1,2–3 m. Sus grandes hojas opuestas, coriáceas y de color verde oscuro, tienen de tres a siete lóbulos dentados y a menudo superan los 15 cm de largo; vellosas cuando son jóvenes, conservan un fieltro blanquecino a pardusco en el envés. En otoño se vuelven rojo vino, naranja, púrpura y caoba.

Las flores aparecen desde finales de la primavera hasta el verano, en panículas erguidas y piramidales de 10–30 cm de largo. Las flores estériles, grandes y vistosas, se concentran sobre todo en la base del racimo; las fértiles, más pequeñas, de color crema y perfumadas, ocupan la punta. Blancas al principio, se vuelven rosadas y luego de color pardo claro, y permanecen mucho tiempo en el arbusto. Los frutos son pequeñas cápsulas pardas que persisten en invierno; los pájaros comen sus semillas y las mariposas visitan las flores. En las ramas viejas, la corteza parda se desprende en tiras finas como papel y deja ver una corteza de color canela, muy decorativa en invierno.

Entre los cultivares habituales: ‘Snow Queen’, de grandes panículas blancas que se mantienen erguidas; ‘Snowflake’, de flores dobles y panículas tan pesadas que pueden doblar los tallos; ‘Harmony’, de pesados racimos de flores estériles; y formas compactas como ‘Pee Wee’, ‘Sikes Dwarf’, ‘Ruby Slippers’ o ‘Munchkin’. ‘Little Honey’ tiene follaje dorado.

Luz

Crece tanto al sol como a media sombra, pero necesita algo de sol directo para florecer bien. Cuanto más soleada sea la exposición, más fresco debe mantenerse el suelo: a pleno sol, plántela solo si la tierra no se seca. Evite los lugares calurosos, secos y muy expuestos. Una sombra demasiado densa reduce la floración.

Riego

Prefiere un suelo moderada y regularmente fresco. Sus grandes hojas pierden agua con rapidez: obsérvelas cuando haga calor, porque un follaje que cuelga o cuyos bordes se vuelven pardos indica sequía. Compruebe entonces la tierra a unos centímetros de profundidad y riegue abundantemente al pie en cuanto esté seca, mejor que mojar poco y a menudo.

Riegue preferentemente al pie, con goteo o con una manguera exudante, para mantener el follaje seco; si usa aspersor, hágalo temprano por la mañana para que las hojas se sequen pronto. Una vez bien establecido, el arbusto tolera periodos secos moderados.

Sustrato

El suelo ideal es fértil, rico en materia orgánica, fresco y bien drenado, más bien ácido a neutro. El arbusto se adapta a suelos arcillosos, limosos o arenosos, e incluso a un suelo ligeramente alcalino u ocasionalmente encharcado. Conviene enriquecer los suelos calizos con materia orgánica. Tolera mal la sal. Un acolchado de 5–8 cm conserva la humedad del suelo en verano y modera su temperatura.

Temperaturas

Es rústica y se cultiva en las zonas USDA 5a a 9b. En la parte norte de esa franja, plántela al abrigo de los vientos fuertes y proteja los ejemplares jóvenes en invierno con un acolchado grueso o una tela de arpillera. En inviernos rigurosos, por debajo de unos -23 °C, puede perder gran parte de sus yemas florales o incluso helarse hasta el suelo: la floración siguiente se reduce o desaparece. En el límite norte de su área de cultivo, la parte aérea suele morir en invierno.

Trasplante

Se trasplanta con facilidad. La primavera y el otoño son las mejores estaciones para plantarla; evite pleno verano, cuando el arraigo es más difícil. Cave un hoyo dos o tres veces más ancho que el cepellón, pero no más profundo, rellene con la tierra original, riegue abundantemente y luego acolche. Deje 90 cm – 1,5 m entre ejemplares para un seto informal.

Poda

Florece sobre la madera del año anterior: es la regla que hay que recordar. Si hace falta podar, hágalo justo después de la floración, para que el arbusto tenga tiempo de formar las yemas del año siguiente. Una poda a finales del invierno o en primavera elimina las flores futuras. En general, necesita muy poca poda.

A principios de la primavera, limítese a cortar los tallos dañados por el frío. Para obtener un arbusto más tupido, despunte los brotes jóvenes o acorte algunos tallos viejos después de la floración. Use unas tijeras limpias y bien afiladas, desinfectadas entre cortes.

Propagación

Lo más sencillo es separar los hijuelos que aparecen al pie del arbusto, con sus raíces. Los esquejes de madera blanda también funcionan.

El acodo es muy eficaz: cave una zanja poco profunda junto a la planta, doble en ella una rama flexible, retire un anillo de corteza de unos 3 cm en la parte enterrada y cúbrala de tierra dejando fuera 15–30 cm de punta. Las matas viejas se dividen con una pala a principios de la primavera. También es posible la siembra.

Problemas frecuentes

• Sin flores: yemas destruidas por el frío invernal (la causa más frecuente), poda en mal momento, sombra demasiado densa, suelo pobre o exceso de abono nitrogenado.
• Hojas colgantes, bordes pardos: falta de agua, calor o exposición demasiado cálida y seca.
• Manchas en las hojas, polvo blanco: manchas foliares u oídio; recoja las hojas caídas y mantenga el follaje seco.
• Flores o brotes cubiertos de moho gris: podredumbre gris (botritis); airee y mantenga el follaje seco.
• Plagas: pulgones en los brotes jóvenes, ácaros y, con menos frecuencia, cochinillas, chinches o otiorrincos.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: tenga en cuenta el tiempo del invierno, la fecha de la última poda, la exposición y la humedad del suelo antes de sacar conclusiones.

Toxicidad

La corteza, las hojas y las flores son ligeramente tóxicas si se ingieren, tanto para las personas como para perros, gatos y caballos. Las hortensias contienen glucósidos cianogénicos; en las personas, la ingestión puede causar náuseas, dolor abdominal, vómitos y sudoración, y en los animales vómitos, decaimiento y diarrea. La intoxicación grave por cianuro es rara. La planta no provoca dermatitis de contacto. En caso de ingestión, contacte con un médico, un centro de toxicología o un veterinario.