Hortensia à feuilles de chêne

Identification et origine

Hydrangea quercifolia appartient à la famille des Hydrangeaceae. Il est originaire du sud-est des États-Unis, de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de la Floride jusqu’à l’Alabama, au Mississippi, à la Louisiane et au Tennessee. Dans la nature, il pousse dans les bois frais, sur les berges des ruisseaux, dans les ravins et sur les escarpements. L’épithète quercifolia signifie « à feuilles de chêne », et le nom du genre vient de mots grecs signifiant « eau » et « vase », par allusion à la forme en coupe de ses fruits.

C’est un arbuste caduc, dressé, à plusieurs tiges, qui drageonne et forme une touffe arrondie. Il atteint le plus souvent 1,2–2,4 m de haut et s’étale sur 1,2–3 m. Ses grandes feuilles opposées, coriaces et vert foncé, portent trois à sept lobes dentés et dépassent souvent 15 cm de long ; duveteuses quand elles sont jeunes, elles restent couvertes d’un feutrage blanchâtre à brunâtre au revers. En automne, elles virent au rouge vin, à l’orange, au pourpre et à l’acajou.

Les fleurs apparaissent de la fin du printemps à l’été, en panicules dressées et pyramidales de 10–30 cm de long. Les fleurs stériles, grandes et voyantes, se trouvent surtout à la base de la grappe ; les fleurs fertiles, plus petites, crème et parfumées, occupent la pointe. Blanches au départ, elles virent au rose, puis au brun clair, et se tiennent longtemps sur l’arbuste. Les fruits sont de petites capsules brunes qui persistent en hiver ; les oiseaux en mangent les graines et les papillons visitent les fleurs. Sur les branches âgées, l’écorce brune s’exfolie en lambeaux papyracés et révèle une écorce couleur cannelle, très décorative en hiver.

Parmi les cultivars courants : ‘Snow Queen’, aux grandes panicules blanches qui restent bien droites ; ‘Snowflake’, à fleurs doubles et aux panicules si lourdes qu’elles peuvent faire ployer les tiges ; ‘Harmony’, aux lourdes grappes de fleurs stériles ; et des formes compactes comme ‘Pee Wee’, ‘Sikes Dwarf’, ‘Ruby Slippers’ ou ‘Munchkin’. ‘Little Honey’ a un feuillage doré.

Lumière

Il pousse au soleil comme à mi-ombre, mais il a besoin d’un peu de soleil direct pour bien fleurir. Plus l’exposition est ensoleillée, plus le sol doit rester frais : en plein soleil, ne l’installez que si la terre ne se dessèche pas. Évitez les emplacements chauds, secs et très exposés. Une ombre trop dense réduit la floraison.

Arrosage

Il préfère un sol modérément et régulièrement frais. Ses grandes feuilles perdent vite leur eau : surveillez-les par temps chaud, car un feuillage qui pend ou dont les bords brunissent signale une sécheresse. Vérifiez alors la terre à quelques centimètres de profondeur et arrosez abondamment au pied dès qu’elle est sèche, plutôt que de mouiller un peu et souvent.

Arrosez de préférence au pied, avec un goutte-à-goutte ou un tuyau suintant, pour garder le feuillage sec ; si vous utilisez un arroseur, faites-le tôt le matin pour que les feuilles sèchent vite. Une fois bien installé, l’arbuste tolère des périodes sèches modérées.

Substrat

Le sol idéal est fertile, riche en matière organique, frais et bien drainé, plutôt acide à neutre. L’arbuste s’accommode de sols argileux, limoneux ou sableux, et même d’un sol légèrement alcalin ou parfois détrempé. Un sol calcaire gagne à être enrichi de matière organique. Il supporte mal le sel. Un paillis de 5–8 cm conserve la fraîcheur du sol en été et modère sa température.

Températures

Rustique, il se cultive dans les zones USDA 5a à 9b. Dans la partie nord de cette zone, plantez-le à l’abri des vents forts et protégez les jeunes sujets en hiver avec un paillis épais ou une toile de jute. Lors d’hivers rigoureux, en dessous de -23 °C environ, il peut perdre une grande partie de ses boutons floraux, voire geler jusqu’au sol : la floraison suivante est alors réduite ou absente. À la limite nord de son aire de culture, ses parties aériennes meurent souvent en hiver.

Rempotage

Il se transplante facilement. Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons pour le planter ; évitez le plein été, quand la reprise est plus difficile. Creusez un trou deux à trois fois plus large que la motte, mais pas plus profond qu’elle, rebouchez avec la terre d’origine, arrosez abondamment, puis paillez. Comptez 90 cm – 1,5 m entre deux sujets pour une haie libre.

Taille

Il fleurit sur le bois de l’année précédente : c’est la règle à retenir. Si une taille est nécessaire, faites-la juste après la floraison, pour laisser à l’arbuste le temps de former les boutons de l’année suivante. Une taille en fin d’hiver ou au printemps supprime les fleurs à venir. En général, il demande très peu de taille.

Au début du printemps, contentez-vous de supprimer les tiges abîmées par le gel. Pour obtenir un arbuste plus fourni, pincez les jeunes pousses ou raccourcissez quelques vieilles tiges après la floraison. Utilisez un sécateur propre et bien affûté, désinfecté entre les coupes.

Multiplication

Le plus simple est de séparer les drageons qui apparaissent au pied de l’arbuste, avec leurs racines. Les boutures de bois tendre réussissent aussi.

Le marcottage est très efficace : creusez une tranchée peu profonde près de la plante, couchez-y une branche souple, retirez un anneau d’écorce d’environ 3 cm sur la partie enterrée, puis recouvrez de terre en laissant dépasser 15–30 cm d’extrémité. Les vieilles touffes se divisent à la bêche au début du printemps. Le semis est également possible.

Problèmes fréquents

• Pas de fleurs : boutons détruits par le froid hivernal (cause la plus fréquente), taille au mauvais moment, ombre trop dense, sol pauvre ou excès d’engrais azoté.
• Feuilles qui pendent, bords bruns : manque d’eau, chaleur ou exposition trop chaude et sèche.
• Taches sur les feuilles, feutrage blanc : taches foliaires ou oïdium ; ramassez les feuilles tombées et gardez le feuillage sec.
• Fleurs ou pousses couvertes de moisissure grise : pourriture grise (botrytis) ; aérez et gardez le feuillage sec.
• Ravageurs : pucerons sur les jeunes pousses, acariens, plus rarement cochenilles, punaises ou otiorhynques.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : tenez compte de la météo de l’hiver, de la date de la dernière taille, de l’exposition et de l’humidité du sol avant de conclure.

Toxicité

L’écorce, les feuilles et les fleurs sont faiblement toxiques en cas d’ingestion, pour l’humain comme pour les chiens, les chats et les chevaux. Les hortensias contiennent des glycosides cyanogènes ; chez l’humain, l’ingestion peut provoquer nausées, douleurs abdominales, vomissements et sueurs, et chez l’animal des vomissements, de l’abattement et de la diarrhée. L’intoxication grave au cyanure reste rare. La plante ne provoque pas de dermatite de contact. En cas d’ingestion, contactez un médecin, un centre antipoison ou un vétérinaire.