Hortensia

Identificación y origen

Hydrangea macrophylla pertenece a la familia de las hidrangeáceas. En estado silvestre crece en Japón, incluidas las islas Volcano, al sur del archipiélago. Su epíteto significa, en griego, «de hojas grandes».

Es un arbusto caducifolio de crecimiento rápido, que forma una mata redondeada de numerosos tallos. Suele alcanzar 90 cm – 1,8 m de alto y otro tanto de ancho. Sus amplias hojas caen en otoño.

Las flores aparecen de finales de primavera al verano, sobre los tallos formados el año anterior. Las hortensias «de bola» llevan cabezas redondas compuestas casi solo por grandes flores estériles y decorativas. Las hortensias «lacecap» tienen inflorescencias planas: diminutas flores fértiles en el centro, rodeadas de una corona de grandes flores estériles.

El color depende del suelo. En suelo ácido, con un pH de 4,5 a 5,5, el aluminio está disponible y las flores son azules; en suelo ligeramente ácido a neutro, viran al malva; en suelo alcalino, son rosas. Las variedades blancas, rojas o verdes no cambian.

Cultivares habituales: ‘Endless Summer’ y ‘Penny Mac’, que también vuelven a florecer sobre la madera del año; ‘All Summer Beauty’, reflorescente; ‘Nikko Blue’; ‘Blue Wave’, un lacecap de azul a rosa; ‘Ayesha’, de pétalos en forma de cuchara ligeramente perfumados; ‘Pia’, enana, de flores rosa intenso; ‘Lemon Daddy’, de follaje amarillo verdoso. ‘Red Hot Violet’ y ‘Altona’, compactas, son adecuadas para maceta.

Luz

En el jardín prefiere la semisombra o una luz filtrada: idealmente sol de mañana y sombra por la tarde. Tolera una situación más soleada si el suelo se mantiene fresco todo el verano.

Una hortensia en flor de interior se coloca en plena claridad, sin sol directo ni corrientes de aire caliente o frío.

Riego

Exige un suelo siempre fresco: en cuanto la tierra empiece a secarse en superficie, riegue en profundidad. Con calor, y más en suelo arenoso, necesita más agua. Riegue una planta joven tras una semana o diez días sin lluvia.

En maceta, compruebe a menudo la humedad y coloque la maceta a la sombra en verano. Para una hortensia en flor de interior, mantenga el cepellón uniformemente húmedo, riegue en cuanto esté seco al tacto y no deje nunca que el agua se acumule en el cubremacetas o en el envoltorio decorativo.

Riegue las variedades azules con agua de lluvia para conservar su color.

Sustrato

Le gusta una tierra fresca, bien drenada y rica en materia orgánica. Se adapta a suelos arcillosos, arenosos o francos. En maceta, mezcle dos partes de sustrato a base de tierra sin turba y una parte de sustrato universal sin turba; para obtener flores azules donde el agua y el suelo son calizos, use un sustrato para plantas acidófilas.

Para azular las flores se aportan al suelo productos a base de sulfato de aluminio o azufre al inicio de la brotación, sin efecto en un suelo muy calizo. Para rosas más francos se esparce caliza molida en invierno.

Una planta establecida no suele necesitar abono. El exceso de abono favorece el follaje en detrimento de las flores y hace los brotes más sensibles a las heladas. En suelo arenoso pobre, un abono equilibrado en primavera ayuda a una planta que se debilita.

Temperaturas

En el suelo se cultiva en las zonas USDA 6a a 11b. Las yemas florales jóvenes temen las heladas tardías de primavera. Las variedades de floristería suelen ser menos rústicas.

En maceta, resguárdela en invierno en un invernadero frío o junto a un muro soleado y protegido; elévela sobre calzos para evitar el exceso de agua, porque envolver la maceta aísla poco. Si la entra en casa, déjela reposar en un lugar fresco, entre 2–16 °C, durante unas seis semanas, sin dejar que el cepellón se hiele ni se seque: ese frío es necesario para la floración. Después colóquela en una habitación soleada con noches de 13–16 °C. En flor dentro de casa, dura más en un lugar fresco, hacia 16–18 °C.

Trasplante

Plántela en primavera o en otoño; una planta en contenedor puede plantarse todo el año siempre que el suelo no esté helado ni demasiado seco. En maceta, use un recipiente amplio y perforado.

Para que una hortensia regalada vuelva a florecer, respete el periodo de frío descrito.

Poda

Florece sobre la madera del año anterior: una poda severa o tardía elimina los botones.

En las hortensias de bola, deje las flores marchitas todo el invierno: protegen de las heladas las yemas situadas debajo. A mediados de primavera, corte cada tallo que floreció por encima del primer o segundo par de yemas vigorosas. En las lacecap, más rústicas, quite las flores marchitas al terminar la floración, por encima del segundo par de hojas. No pode nunca después de mediados del verano.

Para renovar la mata, corte cada año desde la base uno o dos de los tallos más viejos. Una poda completa a ras de suelo regenera una planta descuidada, sin flores al año siguiente. Los tallos muertos, recortados a 30–60 cm, pueden quedarse en su sitio para las abejas silvestres que anidan en ellos.

Propagación

El esqueje es sencillo. Los esquejes herbáceos, tomados de los brotes jóvenes y flexibles del año desde finales de primavera hasta mediados del verano, enraízan con facilidad. También se pueden hacer esquejes semileñosos en pleno verano y esquejes de madera dura en invierno. Cuente dos o tres años hasta la primera floración.

Para el acodo, doble un tallo flexible en una pequeña zanja, retire un anillo de corteza en la parte enterrada y cúbrala con tierra. Las matas viejas se dividen a principios de primavera.

Problemas frecuentes

• Sin flores: poda demasiado severa o tardía, botones destruidos por la helada, exceso de abono o cultivar de floristería poco rústico.
• Hojas pálidas o amarillentas: estrés hídrico (acolche el suelo) o carencia nutritiva en suelo arenoso.
• Manchas o polvo blanco en las hojas: cercosporiosis, antracnosis, oídio; también existe la marchitez bacteriana.
• Masas blancas, cerosas y planas en los tallos: cochinilla de la hortensia, visible a principios del verano.
• Otras plagas: pulgones, orugas que atan las hojas, escarabajos; los ciervos ramonean el follaje.
• Brotes dañados en primavera: helada tardía.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: observe el suelo, la exposición, la poda reciente y el tiempo antes de concluir.

Toxicidad

La hortensia es tóxica para perros, gatos y caballos. Sus hojas, flores y corteza contienen glucósidos cianogénicos; en los animales, la ingestión provoca sobre todo vómitos, diarrea y decaimiento, y la intoxicación por cianuro es rara. En las personas la toxicidad es baja: una ingestión importante puede causar náuseas, dolor abdominal, vómitos y sudoración. El contacto con el follaje puede agravar algunas alergias cutáneas: use guantes. En caso de ingestión, consulte a un veterinario o a un centro de toxicología.