Violeta africana

Identificación y origen

Streptocarpus ionanthus pertenece a la familia de las Gesneriaceae, como la gloxinia. Hoy incluida en el género Streptocarpus, se sigue vendiendo con su antiguo nombre, Saintpaulia ionantha. Es originaria de África oriental, de Tanzania y Kenia. No tiene relación con las violetas del género Viola: ionanthus significa «con flor de violeta».

La planta forma una roseta baja de 15–23 cm de alto y de ancho. Sus hojas gruesas, redondeadas u ovaladas, de borde ligeramente festoneado, están cubiertas de pelos finos que les dan un tacto aterciopelado; de color verde medio a oscuro por el haz, suelen ser rojas, rosas o púrpuras por el envés y tienen largos pecíolos. Las flores, de 2 cm como máximo, se agrupan de tres a diez sobre un tallo que sobresale del follaje. Cada una tiene dos labios y anteras amarillas. Un ramillete dura de tres a seis semanas, y una planta bien cultivada vuelve a florecer varias veces al año.

Existen miles de cultivares desde los primeros híbridos creados en la década de 1920 en Los Ángeles. Se clasifican por tamaño (de microminiatura a grande), por porte (en roseta o colgante) y por forma de flor: sencilla, semidoble, doble, con flecos, estrellada o de tipo «avispa». Las hojas pueden ser onduladas, festoneadas o jaspeadas de crema. ‘Nightfall’, ‘Persian Prince’ o ‘Little Ruby’ son algunos ejemplos.

Luz

Una luz suficiente condiciona la floración. Coloque la planta a menos de 90 cm de una ventana grande y luminosa, pero protegida del sol directo de la tarde; una ventana al norte o al este le suele sentar muy bien. Observe sus hojas: finas, de color verde oscuro y con pecíolos largos, indican falta de luz; pálidas, amarillentas y pequeñas, un exceso.

La violeta africana también crece muy bien con luz artificial, con tubos fluorescentes o lámparas LED colocados a 10–20 cm por encima del follaje y encendidos de doce a dieciséis horas al día. Necesita al menos ocho horas de oscuridad diarias para florecer.

Riego

No riegue en días fijos: las necesidades varían con el sustrato, la luz y la temperatura. Riegue cuando la superficie del sustrato esté seca al tacto, pero antes de que se endurezca o de que la planta se marchite. Las macetas de barro se secan más rápido que las de plástico.

Use siempre agua a temperatura ambiente o ligeramente más templada: el agua fría que toca las hojas deja manchas o anillos de color blanco a amarillo. Evite el agua descalcificada. Hay dos métodos:

• Por arriba: vierta el agua sobre el sustrato sin mojar las hojas, hasta que escurra, y luego vacíe el plato.
• Por abajo: coloque la maceta en 3 cm de agua; en cuanto la superficie del sustrato esté húmeda, retírela y deje que escurra. Riegue de vez en cuando por arriba para eliminar las sales de abono acumuladas.

No deje nunca la planta encharcada: el exceso de agua es una de las principales causas de muerte de las violetas africanas. Una humedad ambiental del 40 al 60 % le conviene; agrupe las plantas o colóquelas sobre una bandeja con grava húmeda.

Sustrato

Sus raíces finas necesitan una mezcla ligera, porosa y muy drenante: por ejemplo, partes iguales de turba o fibra de coco, vermiculita y perlita, o un sustrato especial para violetas africanas aligerado con perlita. El pH ideal está entre 6,0 y 6,5. La maceta debe tener agujeros; evite los macetones decorativos sin drenaje.

Abone en cada riego con un fertilizante soluble a un cuarto de la dosis indicada, sobre el sustrato ya húmedo. Unas hojas inferiores que amarillean y un crecimiento más lento indican falta de abono; un centro apretado y hojas jóvenes de color óxido, un exceso.

Temperaturas

La violeta africana aprecia 18–27 °C, idealmente alrededor de 21 °C, con noches de 18–21 °C. Las noches por debajo de 16 °C frenan su crecimiento y la recuperación puede ser larga; por debajo de 10 °C, las hojas se oscurecen, se marchitan y adquieren un aspecto empapado. Por encima de 29 °C, el crecimiento y la floración se ralentizan: con mucho calor, colóquela en la habitación más fresca. Aprecia las temperaturas estables. Al aire libre solo se cultiva en las zonas USDA 11a a 12b.

Trasplante

Plante la violeta con el cuello de la planta por encima de la superficie, presionando ligeramente el sustrato alrededor. Con el tiempo, las hojas inferiores mueren y un tallo desnudo, el «cuello», eleva la roseta. Trasplante entonces la planta más hondo, enterrando el tallo hasta las primeras hojas: allí formará nuevas raíces.

Lave las macetas reutilizadas con agua y jabón o con lejía diluida. En las macetas de barro, las sales de abono que se acumulan en el borde dañan los pecíolos que se apoyan en él; proteja el borde con cera o papel de aluminio.

Poda

No necesita poda. Retire las flores marchitas y las hojas muertas o amarillas con unas pinzas o unas tijeras pequeñas de punta fina; esta limpieza limita las enfermedades.

Propagación

El esqueje de hoja es fácil. Elija una hoja firme y sana del centro de la roseta y córtela con un cuchillo limpio dejando 3–4 cm de pecíolo. Clave el pecíolo en oblicuo en una mezcla húmeda de vermiculita y arena, o de vermiculita y sustrato, a partes iguales. Riegue, deje escurrir, cubra la maceta con una bolsa de plástico transparente y colóquela en un lugar luminoso. Las raíces se forman en tres o cuatro semanas y las primeras hojas de las nuevas plantas aparecen de seis a ocho semanas después del esquejado. En la base del pecíolo nacen varias plántulas: sepárelas y plántelas por separado. Florecen de seis a nueve meses más tarde.

Las plantas con varias rosetas también se multiplican por división: cada porción debe conservar raíces.

Problemas frecuentes

• Sin flores: falta de luz, temperaturas demasiado bajas, abono insuficiente o excesivo.
• Cuello y hojas inferiores empapados y luego secos: podredumbre del cuello por exceso de riego; suele ser mortal.
• Planta blanda, raíces marrones y viscosas: podredumbre de raíces, rara vez recuperable.
• Manchas claras o anillos en las hojas: agua fría sobre el follaje.
• Polvo blanco o gris en las hojas: oídio; retire las hojas afectadas y separe las plantas.
• Centro arrugado y deformado, planta enana: ácaros del ciclamen, muy difíciles de eliminar; es mejor desechar la planta.
• Masas algodonosas blancas: cochinillas algodonosas; tóquelas con un bastoncillo empapado en alcohol diluido a partes iguales con agua.

Aísle las plantas afectadas, porque las plagas pasan fácilmente de una violeta a otra. Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise siempre la luz, la temperatura, el riego y las raíces.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad: la violeta africana figura entre las plantas no tóxicas para perros, gatos y caballos.