Plante rouge à lèvres

Identification et origine

Aeschynanthus radicans appartient à la famille des Gesneriaceae, celle du saintpaulia et de la gloxinia. Elle est originaire d’Asie du Sud-Est : de la Birmanie et de la Thaïlande à la péninsule Malaise, puis à Sumatra, Bornéo et Sulawesi. Dans son milieu naturel, c’est une épiphyte des forêts humides : elle pousse accrochée aux branches des arbres, d’où partent ses tiges fines, arquées puis retombantes.

C’est une plante vivace persistante au port de liane. Ses feuilles opposées, elliptiques à ovales, mesurent 8–15 cm de long. Épaisses, lisses et coriaces, elles stockent de l’eau qui aide la plante à traverser les périodes sèches ; elles sont vert foncé et souvent bordées de rouge. En culture, la plante occupe un espace de 30–90 cm et sa hauteur maximale se situe entre 50 cm et 1 m.

Les fleurs apparaissent en bouquets serrés à l’extrémité des tiges. Le bouton sort d’abord d’un calice pourpre sombre en forme de tube, exactement comme un rouge à lèvres de son étui. Il s’ouvre ensuite en une fleur tubulaire écarlate à gorge jaune, longue de 3–8 cm, à cinq lobes dont les supérieurs sont plus courts que les inférieurs. La floraison est généreuse et s’étale du printemps à l’automne ; l’odeur des fleurs est plutôt désagréable de près. Le fruit est une capsule allongée d’environ 4 cm.

Le nom du genre vient du grec aischyne, « honte », et anthos, « fleur », sans doute en allusion au rouge des fleurs ; l’épithète radicans signifie « qui s’enracine », car les tiges émettent des racines. Plusieurs cultivars sont courants : ‘Mona Lisa’ aux fleurs rouge orangé, ‘Tangerine’ aux fleurs jaune orangé, ‘Curly’ et ‘Rasta’ aux feuilles torsadées, ‘Twister’, ainsi que ‘Variegata’, panaché de blanc, crème et jaune.

Lumière

Offrez-lui une lumière vive mais filtrée : c’est ce qui lui permet de bien pousser et de fleurir. Évitez en revanche le plein soleil. Près d’une fenêtre lumineuse protégée par un voilage, la plante est à sa place. Elle s’accommode aussi d’un éclairage horticole artificiel, pratique dans une pièce sombre.

Si elle passe l’été dehors, placez-la à mi-ombre, jamais en plein soleil.

Arrosage

C’est une plante qui a soif : ne la laissez jamais souffrir de sécheresse, surtout en suspension, où le substrat sèche vite. Arrosez dès que la surface du terreau commence à sécher, avec une eau tempérée, pour garder le mélange frais mais jamais détrempé. L’eau doit s’écouler librement par le fond du pot. Évitez de mouiller le feuillage avec de l’eau froide, qui peut le décolorer.

En hiver, la plante pousse moins : arrosez avec parcimonie et laissez sécher un peu plus entre deux apports. Ce repos plus frais et plus sec favorise la formation des boutons pour la floraison suivante.

Elle aime une humidité élevée, mais avec un air qui circule : un air humide et confiné favorise les maladies fongiques. Regroupez les plantes ou installez-la dans une salle de bains lumineuse, et gardez les feuilles au sec, sans contact avec le substrat.

Substrat

Ses racines d’épiphyte ont besoin d’un mélange léger, riche en matière organique et très drainant. Un terreau pour saintpaulias additionné de sphaigne et d’un peu de charbon de bois concassé lui convient bien ; un terreau pour plantes d’intérieur sans tourbe est une autre option. Le pH idéal est proche de la neutralité.

Pendant la croissance, du milieu du printemps à la fin de l’été, apportez une fois par mois un engrais liquide dilué à demi-dose, par exemple un engrais pour orchidées, qui stimule à la fois les feuilles et la floraison. Cessez les apports en hiver.

Températures

En période de croissance, elle se plaît lorsque son substrat reste entre 18 °C et 21 °C. La nuit, une température de 16–21 °C lui convient. En hiver, elle accepte un peu plus de fraîcheur, ce qui aide la mise à fleurs, mais elle reste une plante de serre chaude qui préfère ne pas descendre sous 15 °C. En dessous de 10 °C, elle perd ses feuilles.

Tenez-la à l’écart des courants d’air froid, des portes et des bouches de chauffage. En pleine terre, elle ne se cultive que dans les zones USDA 10a à 11b.

Rempotage

Elle se cultive en pot ou en panier suspendu, toujours percé. Rempotez-la lorsqu’elle se dessèche très vite après chaque arrosage et pousse peu, signe que les racines occupent tout le pot : passez alors à un contenant juste un peu plus grand. Un dépôt d’algues à la surface indique aussi un substrat aigri qu’il faut renouveler.

Utilisez le même mélange léger et drainant, enrichi de sphaigne.

Taille

Après la floraison, raccourcissez les tiges à environ 15 cm de longueur pour stimuler de nouvelles pousses, qui porteront les fleurs suivantes. Tout au long de l’année, retirez les rameaux faibles ou trop longs.

Si la plante est dégarnie, rabattez les tiges les plus longues jusqu’à 5 cm. Si aucune pousse ne repart ensuite, réduisez l’arrosage et suspendez l’engrais le temps qu’elle reprenne.

Multiplication

Le bouturage de tige est facile et réussit bien. Prélevez au printemps une tige tendre portant trois nœuds, ou une tige semi-ligneuse en été. Ne gardez que les deux à quatre feuilles du haut, trempez la base dans une hormone de bouturage, puis piquez-la dans un mélange à parts égales de vermiculite et de perlite. Gardez ce mélange humide : les racines apparaissent en deux semaines environ.

Les tiges coupées lors de la taille après floraison fournissent un bon matériel de départ. Une fois les racines bien formées, installez les jeunes plants dans le substrat léger décrit plus haut.

Problèmes fréquents

• Feuilles du bas qui tombent : courant d’air, arrosage irrégulier (excès ou manque d’eau) ou température tombée sous 10 °C.
• Taches claires ou brunes sur les feuilles : eau froide sur le feuillage, ou maladie des taches foliaires.
• Pourriture grise (botrytis) : air stagnant et humide, feuilles mouillées ou en contact avec le substrat.
• Peu ou pas de fleurs : manque de lumière, absence de repos plus frais et plus sec en hiver, ou engrais insuffisant pendant la croissance.
• Tiges dégarnies et allongées : plante qui n’a pas été rabattue après la floraison.
• Ravageurs : pucerons, cochenilles farineuses et cochenilles à bouclier, acariens. Inspectez le revers des feuilles et l’aisselle des tiges ; une fine toile et un feuillage piqueté signalent les acariens.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : avant d’agir, vérifiez la lumière, l’humidité du substrat, la température et l’état des racines.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée : les plantes rouge à lèvres du genre Aeschynanthus sont classées non toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux, et aucune toxicité pour l’humain n’est rapportée. Comme pour toute plante d’intérieur, mieux vaut toutefois éviter que les animaux ou les jeunes enfants en mâchent les feuilles.