Chalef épineux en bonsaï

Emplacement

Le chalef épineux se cultive dehors toute l’année. Il a besoin d’une lumière vive, avec au moins quatre à six heures de soleil par jour, en plein soleil ou à mi-ombre. Sous un climat très chaud, protégez-le du soleil intense de midi, qui peut brûler les feuilles. Une bonne circulation de l’air autour du feuillage limite les maladies fongiques ; l’arbre supporte d’ailleurs très bien le vent et même les embruns.

Il convient aux climats tempérés et résiste au gel. En pleine terre, l’espèce supporte des hivers rigoureux, jusqu’à environ -15–-10 °C, mais les racines d’un bonsaï, dans un pot peu profond, sont bien plus exposées. Là où le froid descend souvent sous -10 °C, placez-le sous un châssis froid ou dans une serre non chauffée pendant les grands froids, et aérez-les les jours ensoleillés. Sous un climat plus doux, posez le pot au sol, à l’abri du vent, éventuellement entouré d’un isolant. Comme pour tous les arbres d’extérieur, évitez la pièce chauffée : il a besoin du rythme des saisons.

Substrat

L’essentiel est un drainage parfait : l’eau doit traverser le pot et s’écouler librement par le fond. Utilisez un substrat pour bonsaï bien drainant, par exemple un mélange d’akadama, de pierre ponce et de pouzzolane à parts égales, tamisé pour retirer la poussière. Si vous ne pouvez pas arroser souvent, augmentez la part d’akadama, qui retient mieux l’eau ; sous un climat très pluvieux, ajoutez de la pouzzolane. L’espèce s’accommode des sols pauvres et d’un pH acide, neutre ou alcalin, mais un substrat très calcaire peut faire jaunir ses feuilles.

Arrosage

Gardez le substrat frais, jamais détrempé. Vérifiez toujours avant d’arroser : enfoncez un doigt d’environ 1 cm dans le substrat et arrosez quand la surface est sèche, en mouillant toute la motte jusqu’à ce que l’eau ressorte par les trous de drainage. Laissez ensuite sécher légèrement avant l’arrosage suivant. Les besoins augmentent pendant la croissance, surtout pour un arbre en plein soleil ; ils diminuent nettement en hiver, mais la motte ne doit jamais se dessécher complètement. L’excès d’eau et le manque d’air autour des racines favorisent la pourriture.

Engrais : toutes les quatre à six semaines, du début du printemps à l’automne, un engrais organique solide et équilibré, posé sur un substrat humide pour ne pas brûler les racines. Arrêtez en hiver. Respectez les doses : un excès d’engrais produit des feuilles trop nombreuses et des branches faibles.

Taille

Le chalef épineux supporte très bien la taille, même sévère, et se façonne facilement. Faites la taille de structure au début du printemps, avant la reprise de croissance, en supprimant aussi les branches mortes ou abîmées. Utilisez une pince concave pour les grosses branches et couvrez les plaies importantes de mastic cicatrisant.

Pendant la saison de croissance, l’espèce produit de longues pousses vigoureuses qui partent dans toutes les directions : raccourcissez-les régulièrement pour garder une silhouette compacte. Pincez les jeunes pousses pour faire naître des ramifications latérales, et taillez davantage le sommet et l’extérieur de la couronne, plus vigoureux, pour que l’intérieur reste garni. Supprimez les rejets qui partent de la base. Sur un sujet panaché comme ‘Variegata’, coupez les rameaux redevenus entièrement verts. Gardez à l’esprit que les fleurs se forment sur le bois ancien : si vous tenez à la floraison parfumée de l’automne, ne rasez pas toute la ramure. Portez des gants, car les tiges portent des épines.

Ligature

Ses rameaux sont fins et délicats : ligaturez avec soin pour ne pas les abîmer. Choisissez un fil d’aluminium d’environ un tiers de l’épaisseur de la branche, posé à environ 45°, de la base vers la pointe, ligaturez toutes les branches prévues avant d’en plier une, et exercez la pression sur l’intérieur de la courbe. Les persistants peuvent être ligaturés toute l’année, mais contrôlez souvent pendant la croissance, car le fil peut marquer l’écorce en un à quatre mois. Retirez-le en le coupant à chaque spire. Pour une branche trop épaisse, préférez un hauban.

Rempotage

Rempotez tous les deux ou trois ans, ou lorsque les racines remplissent le pot, au début du printemps, juste avant la reprise de croissance. Raccourcissez les racines trop longues ou abîmées, sans retirer plus d’environ un tiers de la masse racinaire, et remplacez l’ancien substrat par un mélange neuf et drainant. Arrosez abondamment, puis gardez l’arbre à l’ombre et à l’abri du vent fort pendant quelques semaines, jusqu’à ce qu’il reprenne. Ne le fertilisez pas trop tôt et n’ajoutez pas de taille forte pendant cette période.

Pour le multiplier, prélevez à la fin de l’été ou au début de l’automne des boutures semi-aoûtées de 10–15 cm portant quelques feuilles. Retirez les feuilles du bas, trempez la base dans une hormone de bouturage et piquez-les dans un mélange drainant de sable et de tourbe, à l’humidité et en lumière indirecte ; l’enracinement prend de quelques semaines à quelques mois. Le marcottage fonctionne aussi : blessez une branche et enterrez-la pour qu’elle s’enracine. L’espèce peut être formée dans des styles variés.

L’arbre résiste bien aux ravageurs, mais surveillez les pucerons, les acariens et les cochenilles : un dépôt collant ou de fines toiles doivent alerter. Traitez au savon insecticide ou à l’huile de neem. Contre l’oïdium et la pourriture des racines, favorisées par l’excès d’eau et le manque d’aération, supprimez rapidement les parties atteintes et corrigez l’arrosage.