If du Japon en bonsaï

Emplacement

L’if du Japon vit dehors toute l’année. Il apprécie une bonne lumière mais tolère l’ombre ; en ombre profonde, sa ramure devient toutefois moins dense. Une exposition lumineuse avec une ombre partielle lui convient bien : sous un climat chaud et sec, abritez-le du soleil fort de l’après-midi en été.

Hiver. C’est l’un des ifs les plus rustiques. L’arbre supporte des nuits sous -20 °C, mais en pot, ses racines sont exposées : à partir d’environ -10 °C, isolez le pot ou enterrez-le. Là où les nuits descendent souvent sous ce seuil, un châssis froid ou une serre non chauffée devient utile. Attendez les premières gelées avant de le mettre à l’abri, et ne le rentrez jamais dans une pièce chauffée : il a besoin du froid hivernal. Le danger vient surtout de l’association du gel avec un soleil vif et des vents glacés, qui abîment à la fois les racines tendres et le feuillage.

Ravageurs. L’otiorhynque est le plus redoutable : les adultes, actifs la nuit, rongent les aiguilles et l’écorce, tandis que les larves se cachent dans la motte et dévorent les racines, souvent sans signe visible avant que l’arbre ne dépérisse. Cochenilles de l’if, cochenilles farineuses et chenilles de tordeuses peuvent aussi s’installer. Un arrosage excessif provoque la pourriture des racines, seule maladie vraiment fréquente.

Substrat

L’if déteste les substrats détrempés : utilisez un mélange très drainant. Il apprécie particulièrement la pierre ponce. Un mélange courant pour conifères associe un tiers d’akadama, un tiers de pierre ponce et un tiers de pouzzolane. Sous un climat chaud, ajoutez un peu de terreau pour mieux retenir l’eau ; sous un climat très humide, augmentez au contraire la part de pouzzolane. L’if tolère une réaction comprise entre pH 5 et 8.

Arrosage

Arrosez dès que le substrat commence à sécher, mais ne gardez pas les racines constamment mouillées. Pour savoir quand arroser, enfoncez un doigt à environ 1 cm : s’il ressort sec, arrosez jusqu’à ce que l’eau s’écoule par les trous de drainage. Bassiner le feuillage avec une eau non calcaire lui est bénéfique. En hiver, arrosez seulement quand le substrat sèche.

Engrais : pendant la saison de croissance, apportez un engrais organique solide toutes les quatre semaines, ou un engrais liquide chaque semaine. Pas d’engrais en hiver.

Taille

L’if du Japon accepte la taille jusque dans le vieux bois et y rebourgeonne facilement ; après une taille forte, il peut même repartir de zones totalement dépourvues d’aiguilles.

• Pincement : au fil de la croissance, pincez ou arrachez les nouvelles pousses à la main plutôt qu’aux ciseaux, qui font brunir les aiguilles coupées. Pour garder les fruits sur un pied femelle, ne pincez plus après la floraison printanière.
• Éclaircissage : en été, retirez les vieilles aiguilles pour laisser la lumière atteindre l’intérieur de l’arbre et favoriser le débourrement. En fin d’automne, l’arrachage des aiguilles de deux ou trois ans fait presque toujours naître de nouveaux bourgeons au printemps, à l’endroit même où elles se trouvaient.
• Taille de structure : les tailles fortes et la suppression des branches se font de préférence à l’automne.

Bois mort. C’est l’un des grands attraits des ifs âgés. Leur bois très dur se prête à la sculpture des jin (branches écorcées) et des shari (tronc dénudé), et les vieux troncs développent des veines vivantes en relief. Avant d’écorcer, repérez les veines de sève essentielles et suivez-les depuis la base ; ne créez pas de shari sous une branche vivante. Commencez par une bande étroite et étalez le travail sur plusieurs mois, voire plusieurs années, au début du printemps ou à la fin de l’été, puis protégez le bois avec de la bouillie sulfocalcique. Au musée du bonsaï d’Omiya, un if du Japon d’environ deux siècles présente un shari blanc qui occupe la majeure partie du tronc ; à Washington, un sujet récolté sur l’île d’Hokkaido, en formation depuis 1966, a été sculpté pour imiter le dépérissement naturel d’un vieil arbre.

Styles : tous conviennent, sauf le balai. Les troncs restent souvent assez minces ; sur les vieux sujets, un tronc massif résulte généralement de la fusion de plusieurs troncs.

Multiplication : semis dehors à l’automne dès la maturité, avec une germination qui peut demander deux ans ou plus et donne surtout des pieds mâles ; boutures semi-ligneuses de la fin de l’été au début de l’automne ; marcottage en fin de printemps.

Ligature

La ligature se pratique à tout moment de l’année, sur un arbre vigoureux uniquement : un if affaibli doit d’abord reprendre des forces, et un arbre tout juste rempoté ne se ligature pas. Les jeunes rameaux sont souples et se plient facilement, mais les vieilles branches deviennent raides et difficiles à courber. Le fil de cuivre, plus ferme, convient bien aux conifères ; le fil d’aluminium est plus facile à manier pour débuter. Choisissez un fil d’environ un tiers de l’épaisseur de la branche, enroulé à environ 45°. Pour les branches trop épaisses ou trop rigides, utilisez un hauban. Les conifères gardent leur fil plus longtemps que les feuillus, mais vérifiez-le souvent : il peut s’incruster en un à quatre mois.

Rempotage

Rempotez tous les deux à quatre ans ; les très vieux sujets peuvent attendre plus longtemps. Intervenez au printemps, quand les bourgeons commencent à s’allonger ; la fin de l’été, quand les racines sont les plus actives, donne aussi de bons résultats. Les racines supportent une taille assez importante. Profitez-en pour inspecter la motte à la recherche de larves d’otiorhynque, puis replantez dans le mélange drainant décrit plus haut. Portez des gants pendant les manipulations : toutes les parties de l’if, sauf la chair rouge de l’arille, sont toxiques.