If du Japon

Identification et origine

Taxus cuspidata appartient à la famille des Taxaceae, celle des ifs. Son aire d’origine s’étend de l’Extrême-Orient russe (Primorié, Sakhaline, Kouriles) au nord de la Chine, à la Mandchourie, à la Corée et au Japon. Il s’est naturalisé localement ailleurs, notamment dans le nord-est des États-Unis, où il a été introduit en 1833. Au Japon, on le nomme ichii.

Dans la nature, c’est un arbre dressé qui peut dépasser 15 m de haut ; en culture, il forme le plus souvent un petit arbre ou un grand arbuste étalé de 3–7,6 m de haut pour 1,5–3 m de large.

• Aiguilles : persistantes, linéaires, longues de 2–3 cm, disposées en spirale mais paraissant étalées sur deux rangs, parfois relevées en V le long du rameau. Elles sont vert foncé et luisantes dessus, marquées dessous de deux larges bandes fauves, et se terminent par une courte pointe. En hiver, elles peuvent jaunir ou prendre une teinte brun-rouge.
• Écorce : brun-rouge, mince, s’écaillant par plaques sur les sujets âgés.
• Cônes et « fruits » : l’espèce est dioïque. Les pieds mâles portent au printemps de minuscules cônes à pollen, jaune verdâtre pâle. Les pieds femelles portent des graines nues, à moitié entourées d’une arille charnue rouge vif, mûre de la fin de l’été à l’automne et souvent groupée, plus abondante que chez l’if commun.

L’if du Japon a été croisé avec l’if commun (Taxus baccata) pour donner Taxus × media, un groupe d’hybrides qui associe la vigueur de l’if commun à la rusticité de l’if du Japon. Parmi ses cultivars, ‘Capitata’, conique, est la seule forme qui devienne un véritable arbre ; ‘Nana’, étalé, pousse lentement jusqu’à 3 m et s’élargit peu à peu jusqu’au double.

Lumière

L’if du Japon pousse aussi bien en plein soleil qu’à l’ombre dense, et convient à toutes les orientations. Il est plus dense en lumière, mais une ombre partielle le protège en hiver des vents forts et du soleil réfléchi, qui dessèchent le feuillage. Sous un climat chaud et sec, abritez-le du soleil brûlant de l’après-midi en été.

Arrosage

Il préfère un sol frais mais jamais détrempé : un sol gorgé d’eau fait pourrir ses racines. Une fois installé, il tolère une sécheresse occasionnelle. Plutôt que de suivre un calendrier, vérifiez l’humidité du sol en profondeur par temps sec, surtout pour un jeune sujet. Ses racines superficielles profitent d’un paillis qui garde la fraîcheur et modère la température du sol. Arrosez copieusement à l’automne, avant que le sol ne gèle, pour limiter le dessèchement hivernal.

En pot, arrosez dès que le substrat commence à sécher et ne laissez jamais la motte se dessécher, sans la maintenir mouillée en permanence. Un bassinage du feuillage à l’eau non calcaire lui fait du bien.

Substrat

Choisissez un sol bien drainé, sableux ou limoneux, riche en matière organique, de préférence légèrement acide à neutre ; l’if tolère une réaction comprise entre pH 5 et 8. Il redoute avant tout les sols lourds et mal drainés. En bac, un mélange très drainant, riche en éléments minéraux comme la pierre ponce, convient.

Températures

C’est l’un des ifs les plus rustiques : il se cultive de la zone USDA 4a à la zone 7b et supporte des hivers continentaux sous -20 °C. Plus que le froid, ce sont souvent le vent desséchant et le soleil d’hiver qui brunissent le feuillage quand le sol est gelé et que les racines ne peuvent plus puiser d’eau. Un paillage, un écran de toile de jute ou un abri temporaire limitent ces brûlures hivernales.

En pot, les racines sont plus vulnérables : protégez la motte, par exemple en enterrant le pot, lors des grands froids.

Rempotage

Plantez-le dans un sol bien préparé et drainant, en espaçant les sujets d’au moins 1,8 m pour une plantation en groupe. En pot, rempotez tous les trois ou quatre ans au printemps, quand les bourgeons s’allongent ; les racines supportent bien d’être taillées.

Taille

L’if du Japon supporte très bien la taille, y compris sévère : il repart même du vieux bois, là où il ne reste aucune aiguille. Une taille annuelle maintient sa forme ; une haie se taille à la fin de l’été, ou plus souvent pour un aspect très net. Là où les brûlures hivernales sont fréquentes, évitez cependant les tailles de fin d’été, et supprimez au printemps, avant le départ de la végétation, les parties abîmées par l’hiver. Portez des gants : la plante est toxique.

Multiplication

• Bouturage : c’est la méthode la plus courante pour les ifs d’ornement. Prélevez des boutures semi-ligneuses de la fin de l’été au début de l’automne.
• Semis : les graines ont une dormance profonde et variable. Semées dehors dès leur maturité, elles ne germent souvent qu’au deuxième printemps. Pour lever la dormance, on les garde plusieurs mois au chaud, vers 16–18 °C, puis plusieurs mois au froid, vers 2–5 °C, avant de les semer sous 1–2 cm de terre. Les plants de semis sont souvent des mâles.
• Marcottage : possible à la fin du printemps.

Problèmes fréquents

L’otiorhynque est l’ennemi principal des ifs : les adultes, actifs la nuit, découpent le feuillage et l’écorce, tandis que les larves dévorent les racines de l’été à l’automne et au début du printemps, parfois sans signe visible sur une plante en pot. La cochenille de l’if forme de petites carapaces brunes et bombées sur les rameaux ; une faible population est sans gravité, mais une forte infestation affaiblit l’arbre et favorise la fumagine sur le miellat. Cochenilles farineuses, chenilles de tordeuses et phytoptes peuvent aussi apparaître.

Côté maladies, la pourriture des racines (Phytophthora) menace dans un sol détrempé ; des dessèchements des rameaux et des aiguilles sont aussi signalés. Les cerfs broutent volontiers l’if. Des aiguilles qui brunissent peuvent venir du gel, du vent, d’un excès d’eau ou d’un ravageur des racines : un même symptôme peut avoir plusieurs causes.

Toxicité

L’if du Japon est très toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. Il contient des alcaloïdes, les taxines, dans l’écorce, les aiguilles et les graines. Chez les petits animaux, l’ingestion provoque troubles digestifs, tremblements, difficultés respiratoires, convulsions, ralentissement du cœur et peut entraîner la mort ; chez le cheval, elle peut causer un effondrement et une mort subite.

Chez l’humain, les graines sont la partie la plus toxique, et la plante l’est davantage en hiver. Une intoxication peut provoquer confusion, troubles respiratoires, coloration bleutée de la peau, pupilles dilatées, rythme cardiaque anormal et tremblements ; les symptômes durent un à trois jours et peuvent nécessiter une hospitalisation. La chair rouge de l’arille n’est pas toxique, mais la graine qu’elle contient l’est fortement. Le contact avec le feuillage n’irrite pas la peau.