Portulacaria en bonsaï

Emplacement

Le pourpier en arbre a besoin de beaucoup de lumière, idéalement de plein soleil. Dans les régions où il fait chaud toute l’année, il vit dehors en permanence, en plein soleil. En climat tempéré, on le cultive comme un bonsaï d’intérieur : placez-le devant la fenêtre la plus lumineuse, de préférence orientée au sud, à défaut à l’est ou à l’ouest. Quand la lumière est suffisante, le bord des feuilles prend une teinte rouge ; quand elle manque, les pousses s’allongent, la plante s’affaiblit et devient plus sensible aux ravageurs.

La belle saison dehors lui profite beaucoup. Habituez-le progressivement au plein soleil, car un passage brutal de l’intérieur à l’extérieur peut jaunir ou roussir l’extrémité des feuilles, voire les brûler. Sortez-le une fois les gelées passées et rentrez-le dès que les nuits menacent de descendre sous 5 °C : il ne supporte pas le gel.

Bien éclairé et correctement arrosé, il tombe rarement malade. Le principal ravageur est la cochenille farineuse, surtout à l’intérieur : de petits amas blancs cotonneux, souvent sous les feuilles. Retirez-les par une douche d’eau et en essuyant les feuilles, puis avec un coton imbibé d’alcool si l’infestation persiste. Les cochenilles à bouclier peuvent aussi s’installer. Évitez les produits à base d’huiles de pétrole, qui abîment les feuilles charnues, et testez tout traitement sur quelques feuilles avant de l’appliquer à tout l’arbre. Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : vérifiez d’abord lumière et arrosage.

Substrat

Comme toute succulente, il craint les racines asphyxiées : le substrat doit drainer très vite : un mélange pour bonsaï standard convient, tout comme un terreau pour cactées allégé de matériaux minéraux non poreux, gravillons, ponce ou grit. Évitez de trop forcer sur le sable fin, qui tasse le mélange. Choisissez un pot à larges trous de drainage ; une poterie non émaillée laisse mieux s’évaporer l’humidité. Son petit système racinaire s’accommode bien des coupes peu profondes.

Arrosage

Le pourpier en arbre stocke l’eau dans ses feuilles et ses tiges : il résiste bien à la sécheresse, mais il pousse plus vite et forme un feuillage plus dense lorsqu’il reçoit assez d’eau pendant la croissance. Il tolère un peu mieux l’excès d’eau que bien des succulentes, mais un substrat constamment humide finit par faire pourrir les racines.

N’arrosez pas à date fixe : observez. Du milieu du printemps au milieu de l’automne, arrosez abondamment, jusqu’à ce que l’eau s’écoule par le fond, dès que le substrat a séché sur quelques centimètres, puis laissez sécher de nouveau. Le reste de l’année, gardez-le presque sec. Dans une pièce fraîche en hiver, l’intervalle peut devenir très long : attendez que le substrat soit sec en profondeur et que les feuilles du bas commencent à se rider. Des feuilles légèrement fripées signalent la soif. Au printemps, reprenez les arrosages en douceur.

Engrais : un engrais équilibré une fois par mois pendant la saison de croissance, du printemps à la fin de l’été ou au début de l’automne. Si vous taillez beaucoup pour densifier un arbre cultivé dans un petit pot, des apports un peu plus fréquents l’aident à repartir. Pas d’engrais pendant le repos hivernal.

Taille

La taille est le principal outil de formation. La plante émet de nouveaux bourgeons partout où une branche ou une feuille est retirée : on la maintient ainsi à presque n’importe quelle taille et dans presque n’importe quelle forme. Tailler régulièrement fait aussi partir des branches plus bas sur le tronc.

• Pincement : pendant la croissance, laissez les nouvelles pousses s’allonger, puis ramenez-les à une ou deux paires de feuilles, en coupant juste au-dessus d’une paire. Une coupe au niveau d’une paire de feuilles donne en général deux nouvelles branches, ce qui construit rapidement des plateaux de feuillage denses.
• Taille de structure : possible toute l’année, sauf pendant les périodes les plus froides et humides. Laissez un petit chicot plutôt qu’une coupe concave.
• Défoliation partielle : au départ de la végétation, on peut retirer les feuilles en bout de rameau en n’en gardant que deux par extrémité.
• Cicatrisation : n’appliquez pas de mastic. L’écorce tendre cicatrise seule en séchant, alors qu’un mastic favorise la pourriture.

Styles : il se prête à presque tous les styles. Les plus adaptés sont le port droit informel, la semi-cascade, la cascade et les plantations en groupe. Ses longues branches encore vertes s’inclinent sous leur propre poids, une tendance qui sert bien les cascades.

Multiplication : rien de plus facile. Prélevez des boutures de tige, au printemps avec une chaleur de fond ou en été ; laissez la coupe sécher et cicatriser quelques jours avant de la planter. À chaud, elles s’enracinent en quatre à six semaines dans presque n’importe quel substrat, parfois même dans l’eau, et les feuilles tombées s’enracinent parfois seules. Les fleurs, minuscules, roses ou blanches, sont rares en culture.

Ligature

L’écorce est très tendre : la ligature est possible, mais demande beaucoup de prudence, et l’on conseille souvent de s’en passer au profit de la taille. Le fil marque l’écorce très vite, et les jeunes branches gorgées d’eau cassent facilement si on les plie trop fort.

Si vous ligaturez, utilisez du fil d’aluminium, d’environ un tiers de l’épaisseur de la branche, enroulé à environ 45°, et contentez-vous de courbes douces. Protégez les branches épaisses avec du raphia humide avant de les plier. Contrôlez le fil très souvent et retirez-le avant qu’il ne commence à s’enfoncer, en le coupant à chaque spire plutôt qu’en le déroulant. Pour les branches trop fragiles, un hauban ancré au pot ou sur une partie solide de l’arbre permet de les abaisser sans les enrouler.

Rempotage

Rempotez tous les deux ou trois ans un jeune arbre, plus rarement un sujet âgé, au printemps. Retirez au plus un tiers des racines. Après le rempotage, attendez environ une semaine avant d’arroser, pour laisser les racines coupées cicatriser et éviter la pourriture, et ne reprenez l’engrais qu’une fois la croissance repartie. Tenez-le ensuite à l’abri des extrêmes de chaleur, de froid et de vent.

La fiche du pourpier en arbre détaille sa culture en pot ordinaire.