Zelkova du Japon en bonsaï

Emplacement

Le zelkova est un arbre d’extérieur. Pendant la saison de croissance, placez-le en plein soleil ; lors des périodes de forte chaleur, une légère mi-ombre lui évite de souffrir. En pot, ses feuilles restent nettement plus petites qu’en pleine terre, ce qui sert bien la miniaturisation. À l’automne, il se pare de jaune, d’orange, de rouge et de pourpre, puis perd ses feuilles : c’est un arbre caduc, et sa ramure nue fait tout l’intérêt de l’hiver.

L’arbre en pleine terre supporte le gel, mais un bonsaï dans une coupe plate est bien plus exposé. Sous -5 °C, les rameaux fins peuvent sécher et les racines souffrir : rentrez-le alors dans un endroit froid mais hors gel, comme une serre froide, un garage ou un abri de jardin.

Certains zelkovas sont vendus comme bonsaïs d’intérieur. Dans ce cas, gardez-les l’hiver sur un rebord de fenêtre très lumineux et frais, en maintenant une bonne humidité de l’air, puis sortez-les quand les gelées sont passées. Un arbre qui a passé l’hiver précédent à l’intérieur ne doit pas subir un froid trop vif lors de son premier hiver dehors.

Le zelkova est peu sujet aux ravageurs et aux maladies, et il résiste à la graphiose de l’orme. Pucerons, cicadelles, acariens des galles et araignées rouges apparaissent parfois, de même que des taches foliaires. En cas d’attaque, traitez avec un produit adapté, et revoyez aussi les conditions de culture, souvent en cause. La fiche du zelkova du Japon décrit l’arbre en pleine terre et sa rusticité.

Substrat

Un mélange standard pour bonsaï convient, avec un pH idéal compris entre 5,5 et 6,5. Pour les feuillus, un mélange courant associe une moitié d’akadama, un quart de pierre ponce et un quart de pouzzolane. L’akadama, argile japonaise cuite, se tamise avant usage pour éliminer la poussière ; elle se dégrade en deux ans environ, ce qui impose des rempotages réguliers. La pierre ponce retient l’eau et les éléments nutritifs et favorise l’enracinement ; la pouzzolane apporte structure et aération. Le substrat doit à la fois retenir l’eau, bien drainer et laisser circuler l’air.

On installe traditionnellement le zelkova dans une coupe peu profonde, ovale ou rectangulaire, qui met en valeur l’étalement régulier de ses racines tout autour du tronc (nebari).

Arrosage

Arrosez régulièrement : la motte ne doit jamais se dessécher, mais un excès d’eau fait pourrir les racines. Il n’y a donc pas de rythme fixe. Contrôlez le pot chaque jour et n’arrosez que lorsque c’est nécessaire, quand la surface du substrat commence à sécher, puis mouillez généreusement toute la motte. Les besoins augmentent nettement par fort soleil, par forte chaleur et pendant la poussée du printemps. En hiver, pendant le repos, gardez simplement la motte légèrement humide. Évitez une eau très calcaire.

Engrais : pendant la saison de croissance, apportez un engrais organique solide toutes les quatre semaines ou un engrais liquide chaque semaine, avec un rapport azote-phosphore-potassium équilibré. Une autre méthode consiste à donner un engrais riche en azote chaque semaine pendant le premier mois qui suit l’ouverture des bourgeons, puis un engrais équilibré toutes les deux semaines jusqu’à la fin de l’été. Ne nourrissez pas un arbre qui a perdu ses feuilles.

Taille

La taille construit la ramure dense et fine qui fait la beauté du zelkova.

• Taille d’entretien : laissez les nouvelles pousses former 4 à 6 feuilles, soit trois ou quatre nœuds, puis raccourcissez-les à une ou deux feuilles. Répétez l’opération tout au long de la saison.
• Taille de structure : après la chute des feuilles, coupez les branches épaisses et les pousses qui ont trop grandi, afin de conserver la silhouette hivernale caractéristique.
• Défoliation : un jeune zelkova peut être entièrement défolié au début de l’été pour stimuler la ramification ; les zelkovas à grandes feuilles y réagissent bien. Sur un arbre âgé, préférez une défoliation partielle : retirez seulement les plus grandes feuilles pour laisser entrer la lumière dans la couronne. Coupez chaque feuille en gardant son pétiole. Ne défoliez qu’un arbre fort et en bonne santé, jamais un sujet affaibli ou fraîchement rempoté. Après une défoliation partielle, ombrez l’arbre environ un mois pour protéger le feuillage intérieur soudain exposé.

Styles : le zelkova se prête à toutes les formes et à toutes les tailles, mais c’est l’arbre du style en balai (hokidachi), qui reproduit sa silhouette naturelle dans les champs : un tronc droit qui s’ouvre en éventail en une multitude de branches puis de rameaux de plus en plus fins.

Ligature

La ligature se pratique de préférence en automne, en hiver ou au printemps avant l’ouverture des bourgeons, quand l’arbre est sans feuilles ; elle reste possible au milieu de l’été. L’écorce, grise et lisse, se marque très facilement : surveillez le fil de près et retirez-le dès qu’il commence à serrer. Pour un feuillu, choisissez un fil d’aluminium d’environ un tiers de l’épaisseur de la branche, enroulé à environ 45°. La branche prend sa position en un à quatre mois, en fonction de la vigueur de l’arbre. Retirez le fil en le coupant à chaque spire, sans le dérouler.

Pour le style en balai, une méthode traditionnelle consiste à rassembler et à attacher ensemble les branches d’un jeune sujet pour les forcer à monter parallèlement, puis à retirer ces liens au printemps.

Rempotage

Rempotez le zelkova tous les deux ou trois ans, au printemps, quand les bourgeons commencent à s’allonger ; les jeunes arbres, jusqu’à une dizaine d’années, peuvent l’être chaque année, et les vieux sujets imposants plus rarement. Taillez les racines avec soin, en cherchant un étalement régulier à la base du tronc. Utilisez le mélange décrit plus haut.

Multiplication : semez en extérieur à l’automne ou au printemps. Les boutures herbacées prennent en été et les boutures ligneuses en hiver. Le marcottage aérien se pratique une fois la pousse de printemps durcie.