Zelkova du Japon

Identification et origine

Zelkova serrata appartient à la famille des Ulmaceae, celle des ormes. Il est originaire du nord, du centre et du sud-est de la Chine, de la Mandchourie, de la Corée, du Japon, de Taïwan et des îles Kouriles ; il s’est naturalisé ponctuellement en Allemagne, en Tchéquie et dans l’État de New York.

C’est un grand arbre caduc. En culture, il atteint le plus souvent 15–24 m de haut pour une largeur à peu près équivalente, au bout de vingt à cinquante ans ; dans la nature, il peut dépasser 30 m. Sa croissance est modérée à rapide. Jeune, il prend une silhouette gracieuse en forme de vase : un tronc droit qui s’ouvre en nombreuses branches montantes, puis en une multitude de rameaux. C’est cette ramification en éventail qui inspire le style en balai des bonsaïs.

Les feuilles, simples et alternes, sont ovales à oblongues, terminées en pointe et bordées de dents nettes et régulières. Elles mesurent 3–8 cm de long. Vert foncé en été, elles virent à l’automne au jaune, à l’orange, au bordeaux ou au pourpre, d’un arbre à l’autre. Les jeunes rameaux sont rougeâtres.

Au printemps apparaissent de petites fleurs verdâtres, discrètes, puis de minuscules drupes sans intérêt décoratif. L’écorce, lisse et grise, est ponctuée de lenticelles ; avec l’âge, elle s’exfolie légèrement en petites plaques.

Plusieurs cultivars sont proposés : ‘Green Vase’, vigoureux, en vase étroit, dont l’écorce s’écaille en révélant des taches orangées ; ‘Musashino’, étroit et colonnaire ; ‘Village Green’, à couleurs d’automne rougeâtres ; ‘City Sprite’, plus compact, jaune à l’automne ; ‘Wireless’, large et rouge à l’automne.

Lumière

Le plein soleil lui convient le mieux, avec au moins six heures de lumière directe par jour ; il accepte aussi la mi-ombre. Toutes les orientations lui conviennent, mais il apprécie une situation abritée des vents froids et desséchants. Cultivé en bonsaï, il reste en plein soleil pendant la saison de croissance, avec un peu d’ombre lors des fortes chaleurs. En pot, ses feuilles restent nettement plus petites qu’en pleine terre.

Arrosage

En pleine terre, une fois bien installé, le zelkova tolère la sécheresse et supporte un sol parfois sec. Il n’aime pas, en revanche, les terrains détrempés : évitez les zones où l’eau stagne.

En pot, la situation est différente : la motte ne doit jamais se dessécher, mais un excès d’eau fait pourrir les racines. Contrôlez le pot chaque jour, mais n’arrosez que lorsque la surface du substrat commence à sécher. Les besoins augmentent nettement par fort soleil, par forte chaleur et pendant la poussée du printemps. En hiver, gardez la motte légèrement humide. Évitez une eau très calcaire.

Substrat

Il s’accommode des sols argileux, limoneux, sableux ou crayeux, acides, neutres ou alcalins, pourvu qu’ils soient bien drainés. Un sol profond, fertile et frais lui permet de donner le meilleur de lui-même. En pot, utilisez un substrat drainant pour bonsaï ; un pH compris entre 5,5 et 6,5 est idéal.

Températures

Le zelkova du Japon est rustique des zones USDA 5a à 8b. En pleine terre, il supporte les hivers du nord de l’Europe, jusqu’à -20–-15 °C. Il résiste bien au vent et s’adapte aux conditions urbaines, ce qui en fait un arbre d’alignement apprécié. Il est en revanche très sensible aux dégâts causés par le verglas.

Cultivé en pot, il est bien plus vulnérable : dans une coupe plate, les rameaux fins peuvent sécher et les racines souffrir en dessous de -5 °C. Placez-le alors dans un local froid mais hors gel, comme une serre froide, un garage ou un abri de jardin.

Rempotage

En bac ou en bonsaï, rempotez tous les deux ou trois ans au printemps, quand les bourgeons commencent à s’allonger ; les jeunes sujets peuvent l’être chaque année, les vieux arbres imposants plus rarement. Taillez les racines avec soin pour obtenir un étalement régulier à la base du tronc. Choisissez un substrat bien drainant : pour les feuillus en bonsaï, un mélange courant associe une moitié d’akadama, un quart de pierre ponce et un quart de pouzzolane. Une coupe peu profonde, ovale ou rectangulaire, met en valeur l’étalement des racines.

Taille

En pleine terre, il ne demande que très peu de taille : une intervention légère suffit à conserver sa belle silhouette naturelle.

En bonsaï, il supporte au contraire des tailles répétées : on laisse les pousses former quatre à six feuilles avant de les ramener à deux, et l’on coupe les grosses branches après la chute des feuilles. La défoliation est possible sur un arbre jeune et vigoureux. Un guide lui est consacré sur ce site.

Multiplication

Le semis est la méthode la plus courante. Semez à l’automne, en pleine terre ou en caissette sous châssis froid ; un semis de printemps est aussi possible. Les boutures herbacées, prélevées de préférence sur de jeunes sujets, s’enracinent en été et les boutures ligneuses en hiver. La greffe se pratique en hiver et le marcottage aérien fonctionne également.

Problèmes fréquents

Le zelkova du Japon est peu sujet aux ravageurs et aux maladies. Il résiste bien à la graphiose de l’orme et à la galéruque de l’orme, deux fléaux de ses cousins, même si des cas de graphiose restent possibles, de même que le pourridié-agaric. Il peut subir des chancres et une nécrose du phloème. Scarabées japonais, tordeuses, pucerons, cicadelles et acariens apparaissent parfois, tout comme des taches foliaires.

En ville, le long des rues et sur les parkings, il montre des signes de stress : dessèchement de la cime et fissures de l’écorce. Rappelez-vous qu’un même symptôme peut avoir plusieurs causes : un feuillage qui sèche peut venir d’un manque d’eau, d’un sol asphyxiant, de racines abîmées ou d’un chancre. Examinez l’arbre et ses conditions de culture avant d’agir.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée pour le zelkova du Japon : il ne figure pas parmi les plantes toxiques recensées pour le chien et le chat.