Agave d’Amérique

Identification et origine

Agave americana appartient à la famille des Asparagaceae. Il est originaire du Mexique, du nord du pays jusqu’au golfe du Mexique, ainsi que de l’Arizona et du Texas. Il s’est naturalisé dans de nombreuses régions chaudes, notamment autour de la Méditerranée et aux Canaries.

C’est une succulente vivace sans tige, qui forme une rosette serrée de feuilles épaisses, charnues et lisses, gris-vert à bleu-vert. Ces feuilles en spatule allongée atteignent 1,8 m de long pour 8–15 cm de large ; leurs bords portent des dents épineuses et chacune se termine par une épine dure d’au moins 3 cm. En pleine terre, la rosette atteint 1,8–3 m de haut et autant de large ; cultivée en pot, elle reste en général autour de 1–1,5 m. Sa croissance est lente.

Contrairement à une croyance ancienne, il ne met pas cent ans à fleurir : la floraison survient après dix à vingt-cinq ans environ. Une hampe unique, semblable à un poteau ramifié au sommet, s’élève alors du cœur de la rosette jusqu’à 4,5–9 m et porte, en été, des fleurs tubulaires jaune verdâtre de 8–10 cm. Des capsules brunes ovales leur succèdent. La rosette qui a fleuri meurt, mais des rejets se forment à sa base et prennent le relais.

Parmi les formes cultivées, ‘Marginata’ porte des feuilles bordées de larges bandes jaune vif, var. mediopicta ‘Alba’ une bande centrale blanche et ‘Yellow Ribbons’ des rayures jaunes. Les formes panachées sont moins rustiques que le type.

Lumière

L’agave veut le plein soleil, au moins six heures de lumière directe par jour, idéalement à une exposition sud ou est. C’est la lumière qui lui donne sa forme compacte et sa couleur bleutée : à l’ombre, il s’étire et perd sa silhouette.

En intérieur, placez-le devant la fenêtre la plus ensoleillée. Si la lumière manque en hiver, des tubes fluorescents placés à 15–30 cm au-dessus de la plante, allumés quatorze à seize heures par jour, compensent efficacement. Sorti au printemps, habituez-le progressivement au soleil direct.

Arrosage

L’agave stocke l’eau dans ses feuilles et supporte longtemps la sécheresse ; l’excès d’eau est son principal danger. Pendant la croissance, arrosez modérément mais à fond, jusqu’à ce que l’eau s’écoule par les trous de drainage, puis videz la soucoupe au bout de quelques minutes. Attendez que le substrat ait séché en profondeur avant d’arroser de nouveau : enfoncez un doigt pour vérifier.

Évitez les petits arrosages superficiels, qui déforment la croissance. En hiver, quand les jours raccourcissent et que la plante entre en repos, gardez-la presque au sec : donnez juste assez d’eau pour que les feuilles ne se rident pas. C’est en cette saison, au frais et à l’humidité, que les pourritures s’installent. Augmentez les apports au printemps, à mesure que la lumière revient.

Substrat

Utilisez un terreau pour cactées et plantes grasses, ou préparez un mélange très drainant : une part de terreau, une part de sable grossier et une part de gravier fin ou de pumice. Un mélange à parts égales de terreau et de sable grossier convient aussi ; il est correct si une poignée humidifiée, pressée puis relâchée, s’effrite. Le pH peut être acide à neutre.

Le pot doit impérativement être percé : l’eau stagnante fait pourrir les racines très vite. Pendant la croissance, apportez un engrais liquide équilibré, dilué de moitié, toutes les deux à trois semaines au plus. Évitez tout excès d’engrais, surtout en hiver, quand les jours courts et la fraîcheur mettent la plante au repos.

Températures

Pour bien pousser, l’agave apprécie des journées autour de 18–21 °C et des nuits au-dessus de 13 °C ; il supporte les fortes chaleurs d’été jusqu’à 38 °C. L’association de chaleur et d’humidité favorise toutefois les maladies : aérez bien.

En pot, rentrez-le avant les gelées dans une pièce lumineuse et fraîche, une véranda ou une serre froide, et ne le laissez pas descendre sous 5 °C : il ne supporte pas d’être gelé. Une plante bien installée en pleine terre, dans un sol sec, se cultive dans les zones USDA 8a à 11b ; elle résiste à la chaleur, au vent et aux embruns salés du bord de mer.

Rempotage

L’agave pousse lentement et préfère un pot plutôt juste : un contenant trop grand garde trop d’humidité autour des racines. Le rempotage est donc peu fréquent ; faites-le au printemps ou en automne, en profitant de l’opération pour prélever les rejets.

Protégez-vous avant de commencer : des gants épais et des manches longues évitent les piqûres et le contact avec la sève irritante. Utilisez un pot propre et percé, un substrat neuf et drainant, puis arrosez avec modération. Pensez au poids : une grosse plante en pot devient lourde à déplacer.

Taille

Aucune taille n’est nécessaire. Retirez simplement les feuilles basses desséchées quand elles deviennent disgracieuses. Si des enfants ou des animaux circulent autour de la plante, vous pouvez supprimer la pointe dure qui termine chaque feuille ; au jardin, plantez-la à au moins 1,8 m des allées. Après la floraison, la rosette mère meurt : ce sont les rejets formés à sa base qui prennent le relais.

Multiplication

La méthode la plus simple consiste à prélever les rejets qui se forment à la base de la plante, au printemps ou en automne. Choisissez un rejet qui possède déjà ses propres racines, détachez-le de la plante mère et repiquez-le dans le substrat habituel, en pleine lumière.

Si le rejet se détache sans racines, laissez la plaie sécher à l’air, puis posez-le sur du sable stérile à peine humide et arrosez avec parcimonie ; repiquez-le une fois les racines formées. La hampe florale produit parfois de petites plantules, que l’on peut détacher et repiquer. Le semis est possible, mais lent : il faut souvent plus d’une année pour obtenir une plante de taille correcte.

Problèmes fréquents

• Pourriture du collet ou des racines : excès d’arrosage, substrat qui ne s’égoutte pas, pot sans trou ou hiver trop humide.
• Rosette étirée aux feuilles longues : manque de lumière, souvent aggravé par des arrosages trop fréquents.
• Maladies par temps chaud et humide : air confiné ; aérez et laissez sécher le substrat.
• Cochenilles : petits boucliers ou amas cotonneux ; tamponnez-les avec un coton-tige imbibé d’alcool.
• Charançon de l’agave : principal ravageur des agaves au jardin.
• Limaces et escargots : feuilles abîmées sur les plantes cultivées dehors.
• Rosette qui dépérit après la floraison : cycle naturel de l’espèce ; gardez les rejets.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : croisez toujours l’observation de la lumière, de l’arrosage, de la température et de l’état des racines.

Toxicité

La plante est faiblement toxique. Ses feuilles et sa sève contiennent des cristaux d’oxalate de calcium ; ingérée, elle est nocive pour les chiens et les chats. Au contact de la peau, la sève peut provoquer une dermatite douloureuse et durable : portez des gants et des manches longues pour la manipuler. Les épines terminales peuvent aussi blesser. Gardez-la hors de portée des enfants et des animaux et, en cas d’ingestion, contactez un vétérinaire ou un centre antipoison.