Pita

Identificación y origen

Agave americana pertenece a la familia Asparagaceae. Es originaria de México, desde el norte del país hasta el golfo de México, y también de Arizona y Texas. Se ha naturalizado en muchas regiones cálidas, sobre todo alrededor del Mediterráneo y en Canarias.

Es una suculenta perenne sin tallo que forma una roseta apretada de hojas gruesas, carnosas y lisas, de color verde grisáceo a verde azulado. Estas hojas, en forma de espátula alargada, alcanzan 1,8 m de largo y 8–15 cm de ancho; sus bordes llevan dientes espinosos y cada una termina en una espina dura de al menos 3 cm. En el suelo, la roseta alcanza 1,8–3 m de alto y otro tanto de ancho; cultivada en maceta suele quedarse en torno a 1–1,5 m. Su crecimiento es lento.

En contra de una antigua creencia, no tarda cien años en florecer: la floración llega tras unos diez a veinticinco años. Entonces brota del centro un único escapo, como un poste ramificado arriba, que alcanza 4,5–9 m y lleva en verano flores tubulares de color amarillo verdoso de 8–10 cm. Le siguen cápsulas ovaladas pardas. La roseta que ha florecido muere, pero en su base se forman hijuelos que toman el relevo.

Entre las formas cultivadas, ‘Marginata’ tiene hojas con anchas franjas amarillo vivo en los bordes, la var. mediopicta ‘Alba’ una franja central blanca y ‘Yellow Ribbons’ rayas amarillas. Las formas variegadas son menos resistentes al frío que el tipo.

Luz

La pita quiere pleno sol, al menos seis horas de luz directa al día, idealmente con orientación sur o este. La luz le da su forma compacta y su color azulado: a la sombra se estira y pierde su silueta.

En interior, colóquela delante de la ventana más soleada. Si en invierno falta luz, unos tubos fluorescentes situados a 15–30 cm por encima de la planta y encendidos de catorce a dieciséis horas al día la compensan bien. Al sacarla en primavera, acostúmbrela poco a poco al sol directo.

Riego

La pita almacena agua en sus hojas y aguanta mucho tiempo la sequía; el exceso de agua es su principal peligro. Durante el crecimiento, riegue con moderación pero a fondo, hasta que el agua salga por los agujeros de drenaje, y vacíe el plato al cabo de unos minutos. Antes de volver a regar, compruebe con un dedo que el sustrato esté seco en profundidad.

Evite los riegos pequeños y superficiales, que deforman el crecimiento. En invierno, cuando los días se acortan y la planta entra en reposo, manténgala casi seca: dé solo el agua justa para que las hojas no se arruguen. Con fresco y humedad aparecen las podredumbres. Aumente los aportes en primavera, a medida que vuelve la luz.

Sustrato

Use un sustrato para cactus y suculentas, o prepare una mezcla muy drenante: una parte de sustrato universal, una de arena gruesa y una de grava fina o pumita. También sirve una mezcla a partes iguales de sustrato y arena gruesa; es correcta si un puñado humedecido, apretado y soltado, se desmorona. El pH puede ser ácido o neutro.

La maceta debe tener agujeros de drenaje sin falta: el agua estancada pudre las raíces muy deprisa. Durante el crecimiento, aporte un abono líquido equilibrado, diluido a la mitad, como mucho cada dos o tres semanas. Evite cualquier exceso de abono, sobre todo en invierno, cuando los días cortos y el fresco ponen la planta en reposo.

Temperaturas

Para crecer bien, la pita prefiere días en torno a 18–21 °C y noches por encima de 13 °C; soporta los fuertes calores del verano hasta 38 °C. El calor unido a la humedad favorece las enfermedades: ventile bien.

En maceta, resguárdela antes de las heladas en una habitación luminosa y fresca, una galería acristalada o un invernadero frío, y no deje que baje de 5 °C: no tolera congelarse. Una planta bien establecida en el suelo, en tierra seca, se cultiva en las zonas USDA 8a a 11b; resiste el calor, el viento y la brisa salina de la costa.

Trasplante

La pita crece despacio y prefiere una maceta más bien justa: un recipiente demasiado grande retiene demasiada humedad alrededor de las raíces. Por eso el trasplante es poco frecuente; hágalo en primavera o en otoño y aproveche para separar los hijuelos.

Protéjase antes de empezar: unos guantes gruesos y mangas largas evitan los pinchazos y el contacto con la savia irritante. Use una maceta limpia y con agujeros, un sustrato nuevo y drenante, y riegue con moderación. Una planta grande en maceta pesa mucho.

Poda

No necesita poda. Basta con retirar las hojas basales secas. Si hay niños o animales cerca, puede cortar la punta dura en que termina cada hoja; en el jardín, plántela al menos a 1,8 m de los caminos. Tras la floración, la roseta madre muere: son los hijuelos formados en su base los que toman el relevo.

Propagación

El método más sencillo es separar los hijuelos que se forman en la base de la planta, en primavera o en otoño. Elija un hijuelo que ya tenga raíces propias, sepárelo de la planta madre y plántelo en el sustrato habitual, a plena luz.

Si el hijuelo se desprende sin raíces, deje secar la herida al aire, colóquelo sobre arena estéril apenas húmeda y riegue con moderación; trasplántelo cuando haya formado raíces. El escapo floral produce a veces pequeñas plántulas que se pueden separar y plantar. La siembra es posible, pero lenta: a menudo hace falta más de un año para obtener una planta de buen tamaño.

Problemas frecuentes

• Podredumbre del cuello o de las raíces: exceso de riego, sustrato que no escurre, maceta sin agujeros o invierno demasiado húmedo.
• Roseta estirada con hojas largas: falta de luz, a menudo agravada por riegos demasiado frecuentes.
• Enfermedades con tiempo cálido y húmedo: aire estancado; ventile y deje secar el sustrato.
• Cochinillas: pequeños escudos o masas algodonosas; retírelas con un bastoncillo empapado en alcohol.
• Picudo del agave: principal plaga de los agaves en el jardín.
• Babosas y caracoles: hojas dañadas en las plantas cultivadas al aire libre.
• Roseta que decae tras la floración: ciclo natural de la especie; conserve los hijuelos.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: compare siempre la luz, el riego, la temperatura y el estado de las raíces.

Toxicidad

La planta es poco tóxica. Sus hojas y su savia contienen cristales de oxalato de calcio; ingerida, es nociva para perros y gatos. En contacto con la piel, la savia puede provocar una dermatitis dolorosa y duradera: use guantes y mangas largas para manipularla. Las espinas terminales también pueden herir. Manténgala fuera del alcance de niños y animales y, en caso de ingestión, consulte a un veterinario o a un centro de toxicología.