Arbre aux papillons

Identification et origine

Buddleja davidii appartient à la famille des Scrophulariaceae. Il est originaire de Chine, du centre du pays jusqu’au sud-est, et du Tibet. Son nom rend hommage au missionnaire et naturaliste Armand David (1826-1900).

C’est un arbuste caduc à semi-persistant, buissonnant, aux longues tiges arquées, qui atteint sa taille adulte en une ou deux saisons. En culture, il mesure en général 1,8–3,7 m de haut pour 1,2–4,5 m de large. Ses jeunes tiges, de section carrée, sont couvertes de poils blancs. Les feuilles, opposées, lancéolées et pointues, mesurent jusqu’à 25 cm ; vert foncé à gris-vert dessus, elles sont blanches et cotonneuses dessous.

Les fleurs, minuscules, tubulaires et au parfum de miel, sont lilas avec une gorge orange chez l’espèce type. Elles sont groupées en épis denses au bout des pousses de l’année, longs de 10–30 cm. La floraison commence en été et se prolonge jusqu’à l’automne si l’on supprime les épis fanés. Riche en nectar, elle attire papillons, abeilles et autres pollinisateurs ; en revanche, les chenilles des papillons indigènes ne se nourrissent pas de son feuillage.

Les cultivars varient en taille, en couleur de fleurs et de feuillage : ‘Black Knight’, aux fleurs pourpre très foncé ; ‘Royal Red’, pourpre magenta ; ‘White Profusion’, blanc et très rustique ; ‘Pink Delight’, rose franc sur feuillage argenté ; ‘Nanho Purple’ et ‘Nanho Blue’, plus compacts ; ‘Harlequin’, au feuillage panaché de crème. Les séries naines comme Buzz ne dépassent guère 1–1,2 m.

Lumière

Plantez-le en plein soleil, avec au moins six heures de soleil direct par jour : c’est indispensable pour une floraison abondante. Il tolère la mi-ombre, mais fleurit alors moins. Évitez les sites très venteux et l’ombre dense : les longues branches peuvent se briser lors des orages d’été, et le vent qui secoue l’arbuste déchausse ses racines.

Arrosage

Après la plantation, gardez la terre fraîche mais pas détrempée pendant environ dix-huit mois, le temps que l’arbuste s’installe. Vérifiez au toucher, surtout par temps sec : la terre ne doit ni sécher complètement ni rester gorgée d’eau. Une fois installé, l’arbre aux papillons tolère bien la sécheresse et n’a généralement plus besoin d’arrosage. En période de sécheresse prolongée, surveillez toutefois l’apparition d’acariens.

En pot, ne laissez pas le substrat se dessécher et posez le contenant sur des cales pour faciliter l’écoulement. Dans tous les cas, l’excès d’eau est l’ennemi : les racines pourrissent dans un sol froid et gorgé d’eau en hiver.

Substrat

Il s’adapte à presque tous les sols : argileux, limoneux, sableux, calcaires ou caillouteux, de pH acide à alcalin, avec une préférence pour un pH de 6 à 7. La condition essentielle est un bon drainage. Allégez une terre argileuse, ou plantez en butte ou en massif surélevé, voire au pied d’un mur de la maison. Étalez chaque année, de la fin de l’automne à la fin de l’hiver, un paillis organique d’au moins 5 cm pour conserver l’humidité.

En sol fertile, aucun engrais n’est nécessaire : le paillis de compost ou de fumier bien décomposé suffit. Une fertilisation modérée convient aux sols pauvres.

Températures

Il est rustique dans les zones USDA 5a à 9b et supporte des minimales de -20–-15 °C. Dans les régions les plus froides de cette fourchette, les tiges gèlent souvent jusqu’au sol, mais la souche repart vigoureusement au printemps. Les gelées tardives peuvent abîmer les jeunes feuilles. Il supporte la chaleur, l’humidité, les situations littorales et le sel. Ce n’est pas une plante d’intérieur.

Rempotage

En pleine terre, plantez-le à n’importe quel moment de l’année, le printemps restant la meilleure saison. Creusez un trou aussi profond que la motte et deux à trois fois plus large, enrichissez la terre extraite de compost, puis tassez et arrosez abondamment.

Les variétés naines se cultivent bien en pot, dans un terreau sans tourbe mélangé à de la terre franche, avec un engrais à libération lente pour le premier été. Rempotez-les tous les deux à trois ans ; elles finissent par réclamer un contenant d’environ 60 cm de large. Ensuite, apportez chaque année un engrais à libération lente, ou un engrais liquide pendant la saison de croissance.

Taille

Il fleurit sur les pousses de l’année : une taille sévère annuelle donne les plus belles floraisons. Rabattez toutes les tiges à 30 cm environ du sol, sur une charpente basse, à la fin de l’hiver ou au tout début du printemps, avant le départ de la végétation. Évitez de tailler à l’automne ou en hiver : cela augmente le risque de dégâts dus au froid. Taillé ainsi, l’arbuste reste vers 1,8–2,4 m.

Coupez les épis fanés avant la formation des graines : l’arbuste reste net, la floraison se prolonge, une seconde vague de fleurs peut apparaître et vous évitez les semis indésirables. Les tiges coupées pouvant rejeter, ne laissez pas les déchets de taille sur le sol.

Multiplication

Le bouturage est la méthode habituelle et reprend facilement. Prélevez des boutures herbacées au début de l’été, ou semi-ligneuses à partir du milieu de l’été. Les boutures de bois sec se font de l’automne au milieu de l’hiver ; elles donnent des plants prêts à mettre en place au bout de deux ans environ.

Le semis est possible, mais l’arbuste se ressème déjà abondamment de lui-même : un seul épi peut produire jusqu’à 40 000 graines fines et ailées, dispersées par le vent et l’eau, qui restent viables trois à cinq ans dans le sol. Arrachez les semis spontanés indésirables.

Problèmes fréquents

• Semis spontanés et comportement envahissant : il s’échappe des jardins vers les friches et les talus de voies ferrées et concurrence la flore locale. Il est classé comme invasif dans plusieurs régions, et l’Oregon a interdit la vente des sélections non approuvées, à l’exception des cultivars stériles. Supprimez les fleurs fanées ou choisissez des variétés stériles ou peu fertiles comme ‘Miss Ruby’, ‘Miss Molly’ ou la série Lo & Behold.
• Acariens : ils pullulent surtout sur une plante en manque d’eau, par temps sec.
• Pucerons : feuilles enroulées et gaufrées, marquées de taches pâles ou jaunâtres.
• Autres ravageurs : punaises, chenilles, charançons et nématodes, surtout dans les sols sableux.
• Mildiou : par temps frais, quand le feuillage reste longtemps mouillé.
• Pourriture des racines : sol détrempé, surtout en hiver.
• Pourridié, taches foliaires et viroses : plus rares.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : regardez toujours l’exposition, le drainage, l’arrosage et la météo récente. Évitez les insecticides, surtout pendant la floraison, pour préserver les insectes utiles.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée pour les chiens, les chats ni pour l’humain. Le feuillage peut toutefois irriter les peaux sensibles : portez des gants pour la taille.