Caoutchouc

Identification et origine

Ficus elastica appartient à la famille des Moraceae, celle des figuiers. Il est originaire de l’Himalaya oriental (Népal, Assam, Bangladesh) et de l’Asie du Sud-Est continentale — Birmanie, Thaïlande, Laos, Viêt Nam et sud-ouest de la Chine — jusqu’à la péninsule Malaise, Sumatra et Java. Il commence souvent sa vie en épiphyte sur un autre arbre. Adulte, il forme une large couronne et développe, comme les banians, des racines aériennes qui descendent jusqu’au sol et deviennent de nouveaux troncs. Dans son habitat, il mesure 15–30 m.

Ses feuilles sont grandes, elliptiques, épaisses, rigides et coriaces, d’un vert sombre luisant, et peuvent dépasser 30 cm de long pour 8–15 cm de large ; la nervure centrale, saillante au revers, est pâle à rougeâtre. Chaque nouvelle feuille se déroule d’une gaine rose à pourpre (la stipule), très décorative. Sa sève laiteuse a servi à produire un caoutchouc de qualité médiocre au début du XXe siècle, d’où son nom. Les petites figues oblongues, par paires, d’environ 1 cm, restent rares hors de son aire naturelle : elles ne donnent des graines fertiles que là où vit l’insecte pollinisateur.

En intérieur, il mesure généralement 60 cm – 3 m. De nombreuses variétés existent : ‘Decora’ (grandes feuilles à nervure ivoire), ‘Robusta’, ‘Burgundy’ (feuilles presque noires à nervures rouges, jeunes pousses rouges), ‘Variegata’ (feuilles étroites bordées de jaune), ‘Tineke’, ‘Doescheri’, ‘Tricolor’.

Lumière

Une lumière vive indirecte ou une mi-ombre, à l’abri du soleil de l’après-midi. Il se développe au mieux avec la lumière du matin d’une fenêtre orientée à l’est. Il s’adapte à une lumière plus faible ; il demande alors moins d’engrais. Le soleil direct non filtré peut abîmer les feuilles ; les formes panachées tolèrent toutefois une ou deux heures de soleil en intérieur. Une fois bien placé, laissez-le au même endroit : il n’aime pas être déplacé.

Arrosage

Arrosez abondamment, puis laissez le substrat sécher légèrement en surface avant l’arrosage suivant ; beaucoup de caoutchoucs se portent mieux quand la moitié supérieure de la motte a séché. Le pot doit être percé, et la soucoupe vidée après chaque arrosage. Un substrat détrempé en permanence fait pourrir les racines et tomber les feuilles ; un manque d’eau prolongé aussi. De l’automne à la fin de l’hiver, la plante est au repos : réduisez nettement les arrosages.

Il préfère un air humide mais tolère l’air sec des maisons. En été, une brumisation occasionnelle, un plateau de graviers humides ou le regroupement avec d’autres plantes l’aident. Essuyez régulièrement la poussière des feuilles avec une éponge ou un chiffon humide : elles restent belles et la plante reste en meilleure santé.

Substrat

Un terreau de plantation à base de terre, bien drainant, du type terreau pour plantes d’intérieur. Pendant la croissance active, au printemps et en été, apportez un engrais soluble pour plantes vertes toutes les deux semaines ; espacez les apports si la plante est dans une pièce peu lumineuse.

Températures

L’idéal se situe autour de 16–18 °C la nuit et 24–27 °C le jour. Ne descendez pas en dessous de 13 °C et évitez les chutes brusques de température. Les courants d’air sont son point faible : tenez-le à distance des radiateurs, des bouches de chauffage ou de climatisation et des portes qui s’ouvrent sur l’extérieur, surtout en hiver. En pleine terre, il est cité pour les zones USDA 9a à 12b (minimales d’environ -7 °C), mais il n’est vraiment à l’aise qu’à partir de la zone 10.

Rempotage

Si nécessaire, à la fin de l’hiver ou au début du printemps. Choisissez un contenant percé et un terreau drainant.

Taille

Au printemps, une taille permet de rajeunir un sujet dégarni. Raccourcir les branches principales favorise un port plus buissonnant ; ne pas tailler donne un arbre haut et étroit. Chaque coupe laisse couler une sève laiteuse collante : portez des gants et protégez le sol.

Multiplication

Par boutures de tête ou de tige, ou par marcottage aérien. Le semis n’est possible qu’avec des graines fertiles, rares en culture.

Problèmes fréquents

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : passez en revue l’arrosage, la lumière, l’humidité et les courants d’air.

• Chute de feuilles : excès d’eau, manque d’eau, baisse de température ou courant d’air froid. Il est normal que quelques feuilles du bas jaunissent et tombent de temps en temps.
• Feuilles jaunes ou abîmées : arrosage inadapté, lumière trop faible ou soleil trop fort, air sec ou courants d’air.
• Pourriture des racines : substrat qui ne s’égoutte pas assez vite ou arrosages trop fréquents.
• Ravageurs : cochenilles farineuses, cochenilles à carapace, thrips, acariens et pucerons.

Toxicité

Toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : comme chez de nombreux Ficus, la sève laiteuse est irritante. Mâchée, elle irrite la bouche et le tube digestif (perte d’appétit, salivation, vomissements, diarrhée) ; au contact, elle peut irriter la peau. Chez l’humain aussi, elle peut irriter la peau ou l’estomac si elle est avalée. Tenez la plante hors de portée des animaux et des jeunes enfants qui mâchonnent les plantes, portez des gants pour la tailler et, en cas d’ingestion par un animal, contactez un vétérinaire.