Violette africaine

Identification et origine

Streptocarpus ionanthus appartient à la famille des Gesneriaceae, comme la gloxinia. Aujourd’hui rattachée au genre Streptocarpus, elle reste vendue sous son ancien nom, Saintpaulia ionantha. Elle est originaire d’Afrique de l’Est, de Tanzanie et du Kenya. Elle n’a aucun lien avec les violettes du genre Viola : ionanthus signifie « à fleur de violette ».

La plante forme une rosette basse de 15–23 cm de haut et de large. Ses feuilles épaisses, arrondies à ovales, au bord légèrement crénelé, sont couvertes de poils fins qui leur donnent un toucher de velours ; vert moyen à foncé dessus, elles sont souvent rouges, roses ou pourpres dessous et portées par de longs pétioles. Les fleurs, de 2 cm au plus, sont groupées par trois à dix sur une hampe qui dépasse le feuillage. Chacune a deux lèvres et des anthères jaunes. Un bouquet dure trois à six semaines, et une plante bien cultivée refleurit plusieurs fois par an.

Des milliers de cultivars existent depuis les premiers hybrides créés dans les années 1920 à Los Angeles. On les classe par taille (de micro-miniature à grande), par port (en rosette ou retombant) et par forme de fleur : simple, semi-double, double, frangée, étoilée ou « guêpe ». Les feuilles peuvent être ondulées, festonnées ou panachées de crème. ‘Nightfall’, ‘Persian Prince’ ou ‘Little Ruby’ en sont des exemples.

Lumière

Une lumière suffisante conditionne la floraison. Placez la plante à moins de 90 cm d’une grande fenêtre bien éclairée, mais à l’abri du soleil direct de l’après-midi ; une fenêtre au nord ou à l’est lui convient souvent très bien. Observez ses feuilles : fines, vert sombre et sur de longs pétioles, elles signalent un manque de lumière ; pâles, jaunâtres et petites, un excès.

La violette africaine pousse aussi très bien sous éclairage artificiel, avec des tubes fluorescents ou des lampes LED placés à 10–20 cm au-dessus du feuillage, allumés douze à seize heures par jour. Elle a besoin d’au moins huit heures d’obscurité quotidienne pour fleurir.

Arrosage

N’arrosez pas à jours fixes : les besoins varient avec le substrat, la lumière et la température. Arrosez lorsque la surface du substrat est sèche au toucher, mais avant qu’elle ne durcisse ou que la plante ne flétrisse. Les pots en terre cuite sèchent plus vite que les pots en plastique.

Utilisez toujours une eau à température ambiante ou légèrement plus chaude : une eau froide qui touche les feuilles y laisse des taches ou des anneaux blancs à jaunes. Évitez l’eau adoucie. Deux méthodes sont possibles :

• Par le dessus : versez l’eau sur le substrat sans mouiller les feuilles, jusqu’à ce qu’elle s’écoule, puis videz la soucoupe.
• Par le dessous : posez le pot dans 3 cm d’eau ; dès que la surface du substrat est humide, retirez-le et laissez-le s’égoutter. Arrosez de temps en temps par le dessus pour évacuer les sels d’engrais accumulés.

Ne laissez jamais la plante tremper : l’excès d’eau est l’une des premières causes de mortalité des violettes africaines. Une humidité de l’air de 40 à 60 % lui convient ; regroupez les plantes ou posez-les sur un plateau de graviers humides.

Substrat

Ses racines fines demandent un mélange léger, poreux et très drainant : par exemple parts égales de tourbe ou de fibre de coco, de vermiculite et de perlite, ou un terreau spécial violettes africaines allégé de perlite. Le pH idéal se situe entre 6,0 et 6,5. Le pot doit être percé ; évitez les cache-pots sans trou.

Fertilisez à chaque arrosage avec un engrais soluble dosé au quart de la dose indiquée, sur un substrat déjà humide. Des feuilles basses qui jaunissent et une croissance ralentie trahissent un manque d’engrais ; un cœur serré et des jeunes feuilles couleur rouille, un excès.

Températures

La violette africaine apprécie 18–27 °C, idéalement autour de 21 °C, avec des nuits de 18–21 °C. Des nuits sous 16 °C bloquent sa croissance et la reprise peut être longue ; sous 10 °C, les feuilles noircissent, se flétrissent et prennent un aspect détrempé. Au-dessus de 29 °C, la croissance et la floraison ralentissent : pendant les fortes chaleurs, placez-la dans la pièce la plus fraîche. Elle apprécie des températures stables. En pleine terre, elle ne se cultive que dans les zones USDA 11a à 12b.

Rempotage

Plantez la violette avec le collet au-dessus de la surface, en tassant légèrement le substrat autour. Avec le temps, les feuilles basses meurent et une tige nue, le « cou », soulève la rosette. Rempotez alors la plante plus profondément, en enterrant la tige jusqu’aux premières feuilles : elle y formera de nouvelles racines.

Lavez les pots réutilisés à l’eau savonneuse ou à l’eau de Javel diluée. Sur les pots en terre cuite, les sels d’engrais qui s’accumulent sur le bord abîment les pétioles qui s’y appuient ; protégez le bord avec de la cire ou du papier d’aluminium.

Taille

Aucune taille n’est nécessaire. Retirez les fleurs fanées et les feuilles mortes ou jaunies avec une pince à épiler ou un petit sécateur pointu ; cette propreté limite les maladies.

Multiplication

Le bouturage de feuille est facile. Choisissez une feuille ferme et saine au milieu de la rosette et coupez-la avec un couteau propre en gardant 3–4 cm de pétiole. Plantez le pétiole en oblique dans un mélange humide de vermiculite et de sable, ou de vermiculite et de terreau, à parts égales. Arrosez, laissez égoutter, puis couvrez le pot d’un sac plastique transparent et placez-le dans un endroit lumineux. Les racines se forment en trois à quatre semaines et les premières feuilles des jeunes plantes apparaissent six à huit semaines après le bouturage. Plusieurs plantules naissent à la base du pétiole : séparez-les et rempotez-les individuellement. Elles fleurissent six à neuf mois plus tard.

Les plantes à plusieurs rosettes se multiplient aussi par division : chaque éclat doit garder des racines.

Problèmes fréquents

• Pas de fleurs : manque de lumière, températures trop basses, engrais insuffisant ou excessif.
• Collet et feuilles basses détrempés, puis desséchés : pourriture du collet due à un excès d’arrosage ; elle est souvent fatale.
• Plante molle, racines brunes et visqueuses : pourriture des racines, rarement récupérable.
• Taches claires ou anneaux sur les feuilles : eau froide sur le feuillage.
• Duvet blanc ou gris sur les feuilles : oïdium ; retirez les feuilles atteintes et espacez les plantes.
• Cœur crispé et déformé, plante naine : acariens du cyclamen, très difficiles à éliminer ; mieux vaut jeter la plante.
• Amas cotonneux blancs : cochenilles farineuses ; touchez-les avec un coton-tige imbibé d’alcool dilué de moitié avec de l’eau.

Isolez les plantes atteintes, car les ravageurs passent facilement d’une violette à l’autre. Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : vérifiez toujours lumière, température, arrosage et racines.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée : la violette africaine figure parmi les plantes non toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux.