Acebo japonés

Identificación y origen

Ilex crenata pertenece a la familia Aquifoliaceae, la de los acebos. Es originario de Japón, Corea, China (incluida Hainan), Taiwán, Sajalín y las Kuriles, pero también del este del Himalaya (Nepal, Tíbet, Assam), Myanmar y Vietnam. Se ha naturalizado localmente en Europa y en Estados Unidos. En Japón se le llama inu tsuge, «falso boj».

Es un arbusto perenne denso, de numerosos tallos rígidos y forma redondeada, o más raramente un arbolito. Crece despacio. En cultivo alcanza casi siempre 1,5–3 m de alto por 1,5–2,4 m de ancho; muchos cultivares se quedan más compactos, en torno a 90 cm – 1,2 m. Con el tiempo puede llegar, sin embargo, a 4–8 m en diez a veinte años.

Las hojas alternas, elípticas a obovadas, miden 1–3 cm de largo y casi 2 cm de ancho como máximo. Son brillantes y verde oscuro por el haz, verde pálido y mates por el envés, donde se distinguen pequeños puntos oscuros o translúcidos. Su borde está finamente festoneado, de ahí el nombre de la especie, y carece de espinas. Los tallos jóvenes, verdes y pubescentes, se vuelven grisáceos en dos o tres años; la corteza se mantiene lisa.

La planta es dioica: cada ejemplar es masculino o femenino. A finales de la primavera o principios del verano aparecen pequeñas flores blanco verdosas de cuatro pétalos, perfumadas y discretas, que atraen a las abejas. Solo los ejemplares femeninos polinizados dan después pequeñas drupas negras y redondas de 1–1 cm, maduras a principios del otoño, que permanecen en el arbusto todo el invierno aunque a menudo quedan ocultas bajo el follaje.

Casi todos los acebos japoneses del comercio son cultivares, y se cuentan varios cientos:

• ‘Convexa’: hojas abombadas, femenino, muy fructífero y bastante resistente al frío.
• ‘Helleri’: forma enana y extendida de hojas pequeñas, unos 1,2 m de alto por 1,5 m de ancho, femenino y de fructificación escasa.
• ‘Hetzii’: versión enana de ‘Convexa’, 60–90 cm.
• ‘Compacta’ y ‘Stokes’: formas enanas y densas, masculinas.
• ‘Sky Pencil’: silueta estrecha y columnar sin necesidad de poda, femenino.

Se confunde a menudo con el boj (Buxus sempervirens), al que suele sustituir en los setos. Su follaje es, sin embargo, más oscuro y brillante, y sufre menos plagas y enfermedades.

Luz

El acebo japonés crece a pleno sol o en semisombra, con desde dos hasta más de seis horas de sol directo al día. Una exposición soleada da una vegetación más compacta y más frutos; a la sombra, la planta queda más abierta. Un lugar protegido de los vientos fríos le evita daños invernales en el follaje.

Riego

Prefiere un suelo siempre fresco, pero nunca encharcado: tolera muy mal los suelos con mal drenaje, y el exceso de agua favorece las pudriciones de raíz. Una vez bien establecido, soporta mejor la sequía, aunque no le gustan las tierras muy secas.

En lugar de seguir un calendario, observe el suelo: riegue abundantemente cuando empiece a secarse en profundidad, sobre todo el primer año y en los veranos secos, y deje luego que escurra. Un acolchado orgánico conserva la humedad y mantiene frescas las raíces. En maceta, revise el cepellón con más frecuencia, porque se seca mucho antes que en tierra.

Sustrato

Necesita un suelo bien drenado, rico en materia orgánica y ligeramente ácido. Acepta tierras francas, arenosas e incluso arcillosas, de pH ácido a neutro, así como suelos pobres y la contaminación urbana. En cambio, un suelo calizo amarillea las hojas. En un terreno pesado o húmedo, plántelo sobre un montículo o en un bancal elevado para asegurar la salida del agua.

Temperaturas

La especie es rústica en las zonas USDA 5a a 8b, es decir, con mínimas invernales de hasta unos -29 °C. Soporta sin problema los inviernos de todo el norte de Europa, del orden de -20–-15 °C.

Lo que más lo limita es el calor: prospera mejor con veranos frescos y húmedos, y crece mal en climas a la vez muy cálidos y muy húmedos. Los vientos de invierno dañan su follaje; le conviene un sitio resguardado.

Trasplante

En tierra, se trasplanta con facilidad. Los ejemplares en contenedor se plantan preferentemente a principios del otoño, en un suelo preparado y drenante, y luego se acolchan.

En maceta, elija un recipiente con agujeros y una mezcla drenante y ligeramente ácida. Trasplante cuando las raíces llenen la maceta, en primavera, justo antes de que arranque la brotación. El cultivo como bonsái sigue sus propias reglas de trasplante, detalladas en la guía correspondiente.

Poda

El acebo japonés soporta podas repetidas, incluso severas, lo que lo convierte en un excelente candidato para setos, borduras y topiarias.

• Mantenimiento: basta una poda ligera para conservar una forma natural. Recorte los setos a principios de la primavera.
• Formas arquitectónicas: en los jardines japoneses se deja a veces con porte libre o se poda para revelar la estructura de sus ramas, en bolas bajas y anchas (tamamono) o en grandes masas onduladas unidas entre sí (o-karikomi).

Propagación

• Esquejes: el método más usado. Tome esquejes semileñosos a finales del verano o principios del otoño, o esquejes leñosos en pleno invierno, con calor de fondo.
• Semillas: es posible, pero lento: la germinación puede tardar dos años. Las plantas de semilla no reproducen un cultivar.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: un amarilleo puede deberse a un suelo calizo, a un exceso de agua, a una enfermedad de las raíces o a una plaga. Revise el drenaje y el suelo antes de tratar.

• Podredumbre negra de la raíz (Thielaviopsis basicola): la favorecen los suelos húmedos y fríos. La planta queda raquítica, las hojas amarillean entre los nervios, las raíces se oscurecen y el arbusto decae en los periodos secos. Mejore el drenaje o plante en montículo.
• Phytophthora: el acebo japonés es muy sensible a ella en suelos mal drenados. La armilaria también puede atacarlo.
• Nematodos: varias especies dañan las raíces; no existe tratamiento eficaz en una planta establecida.
• Ácaros: un fino punteado amarillo y luego un tono bronceado delatan a la araña roja, activa sobre todo en primavera y otoño.
• Cochinillas, pulgones y minadores: las cochinillas amarillean y hacen caer las hojas, los pulgones atacan los brotes jóvenes y el minador del acebo excava galerías sinuosas.
• Tizón de la hoja del acebo: enfermedad ocasional.

En conjunto, la especie es poco propensa a problemas graves.

Toxicidad

El acebo japonés es tóxico. Sus frutos contienen saponinas: si se ingieren, pueden causar en las personas vómitos y diarrea, con una toxicidad considerada baja. Los acebos también son tóxicos para perros, gatos y caballos: la ingestión de hojas o bayas provoca náuseas, vómitos, diarrea y decaimiento. La planta no irrita la piel. Mantenga los frutos fuera del alcance de niños y animales.