Aloe vera

Identificación y origen

Aloe vera pertenece a la familia Asphodelaceae; todavía se encuentra a veces con su antiguo nombre, Aloe barbadensis. En estado silvestre es originario del norte de Omán, en los montes Hajar, donde crece en zonas desérticas y matorrales secos. Cultivado desde la Antigüedad, se ha naturalizado en buena parte de las regiones cálidas del mundo, desde el Mediterráneo hasta las Antillas.

Es una planta perenne sin tallo aparente que produce hijuelos en la base y forma poco a poco una mata. Sus hojas, dispuestas en una roseta rígida, son gruesas, carnosas, lanceoladas y pueden alcanzar 45 cm de largo. Al principio son verdes con manchas blancas y se vuelven verde grisáceo con la edad; los bordes llevan pequeños dientes blanquecinos. En maceta suele medir 30–60 cm y puede acercarse a 90 cm. En los ejemplares adultos de al menos tres años, una vara erguida sostiene flores tubulares amarillas, a veces anaranjadas; en interior solo florece en condiciones muy favorables, junto a una ventana muy soleada o al aire libre en verano. En un aloe viejo es normal que las hojas exteriores se inclinen un poco y se separen del centro.

Luz

Lo ideal es el sol directo; se adapta a una semisombra ligera, pero necesita luz intensa para florecer. En interior, elija una ventana que le dé al menos seis horas de sol al día y gire la maceta de vez en cuando para que crezca recto. La falta de luz se nota enseguida: las hojas se alargan, se aplanan, se ablandan y la roseta se desploma. Si no dispone de una ventana suficientemente luminosa, una lámpara de cultivo colocada a 15–30 cm por encima de la planta y encendida entre catorce y dieciséis horas al día da buenos resultados. Si lo saca al sol en verano, acostúmbrelo poco a poco: pasar de golpe de la sombra al sol pleno quema las hojas.

Riego

El aloe almacena agua en sus hojas y tolera bien la sequía y el aire seco de las casas; es preferible quedarse corto que pasarse. Durante el periodo de crecimiento, de la primavera a principios del otoño, espere a que el sustrato esté seco en toda su profundidad, riegue a fondo hasta que el agua salga por los agujeros y vacíe el plato un cuarto de hora después. Del otoño al final del invierno la planta está en reposo: reduzca mucho el riego, lo justo para que las raíces no se sequen del todo y las hojas no se arruguen. No moje el centro de la roseta ni pulverice las hojas. Unas hojas blandas y descoloridas indican exceso de agua; unas hojas amarillentas y arrugadas, falta de agua.

Sustrato

Es imprescindible un sustrato grueso y muy drenante. Sirve una tierra para cactus y suculentas; también puede mezclar a partes iguales sustrato universal, arena y perlita (o grava volcánica). Una fina capa de perlita o arena gruesa en la superficie ayuda a que el cuello de la planta se mantenga seco. Use siempre una maceta con agujeros de drenaje amplios; la de barro, que deja secar antes el sustrato, es ideal.

Temperaturas

De día se encuentra a gusto entre 16–24 °C; las noches pueden ser más frescas, entre 10–16 °C, y un descenso claro de la temperatura nocturna le sienta bien. No resiste las heladas. Evite el frío prolongado por debajo de 10 °C: si lo saca en verano, métalo en casa a principios del otoño, antes de que las noches bajen de ese umbral, y protéjalo de las lluvias fuertes. En invierno, mantenido en seco, tolera puntualmente hasta 4 °C. Cuidado con el alféizar, a menudo mucho más frío que el resto de la habitación: una planta enfriada cambia de color. Solo puede vivir todo el año en el jardín en las zonas USDA 10a a 12b.

Trasplante

Trasplántelo aproximadamente cada dos años para renovar el sustrato y dejar sitio a las raíces y los hijuelos; en las plantas viejas, hágalo preferiblemente en pleno verano. Elija una maceta que deje 3–4 cm entre el cepellón y la pared, sin aumentar nunca más de dos tamaños de una vez: un gran volumen de tierra permanece húmedo y favorece la pudrición de las raíces. Plántelo a la misma profundidad, con las hojas justo por encima del sustrato y sin enterrar la base.

Poda

El aloe no necesita poda propiamente dicha. Retire desde la base las hojas exteriores secas o dañadas para mantener limpia la roseta y reducir los escondites de las cochinillas. Si corta hojas para aprovechar el gel, tome siempre las más exteriores y viejas, para que la planta siga creciendo desde el centro; después elimine la parte externa de la hoja y conserve solo el gel.

Propagación

Lo más sencillo es separar los hijuelos que aparecen al pie de las plantas adultas. Espere a que tengan varias tandas de hojas, saque la planta madre de la maceta, localice el punto de unión y córtelo con un cuchillo bien afilado. Plante cada hijuelo en su propia maceta pequeña con sustrato drenante y riegue con moderación mientras enraíza. Una mata grande se divide de la misma manera durante el trasplante.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise siempre la luz, el riego y la temperatura antes de tratar.

• Pudrición de raíces y cuello: causada por el exceso de riego o por un sustrato que no drena; a menudo es mortal.
• Roseta que se desploma: falta de luz (hojas blandas, aplanadas y alargadas) o exceso de agua (hojas blanquecinas y débiles). Que se inclinen las hojas exteriores viejas es normal.
• Hojas amarillas y arrugadas: falta de agua; un golpe de frío también puede decolorarlas.
• Cochinilla algodonosa: masas blancas y algodonosas escondidas en el centro de la roseta o en las raíces. Retírelas con un bastoncillo empapado en alcohol y revise la planta con regularidad.
• Otras plagas: cochinillas con caparazón, pulgones y ácaros del aloe. La melaza pegajosa de algunos insectos favorece la negrilla, un depósito negruzco sobre las hojas.
• Enfermedades de las hojas: manchas foliares y roya del aloe, que forma pequeñas manchas amarillas que se vuelven marrones y se ve favorecida por el frescor y la humedad.

Toxicidad

Tóxico para perros, gatos y caballos. Las hojas contienen antraquinonas y saponinas; su ingestión provoca vómitos (salvo en el caballo), decaimiento y diarrea. En las personas, tragar hojas causa calambres abdominales y diarrea, a veces con orina rojiza: la savia de las hojas es un potente laxante y su látex puede irritar la piel por simple contacto. Solo el gel del interior de la hoja se considera inocuo; el resto de la planta no deben consumirlo ni las personas ni los animales. Colóquela fuera del alcance de mascotas y niños y, en caso de ingestión, consulte a un veterinario o a un centro de toxicología.