Árbol de Júpiter

Identificación y origen

Lagerstroemia indica pertenece a la familia Lythraceae. Pese a su nombre, la India no forma parte de su área de origen: crece de forma espontánea desde el Himalaya hasta Myanmar, Vietnam, el sur de China y Taiwán, y se ha naturalizado en el sureste de Estados Unidos.

Es un arbusto o arbolito caducifolio de crecimiento rápido, a menudo con varios troncos y copa en forma de jarrón; según el cultivar, alcanza 1,8–9,1 m de altura. Sus hojas de 3–7 cm, teñidas de rojo al brotar, se vuelven verde oscuro y brillantes en verano, y amarillas, anaranjadas o rojas en otoño. La corteza, fina y lisa, se desprende en placas y deja ver tonos beige, canela o grises.

Las flores, de 3–4 cm, tienen seis pétalos ondulados que recuerdan al papel crepé. Forman panículas de 15–45 cm en el extremo de los brotes del año, desde el verano hasta comienzos del otoño: de rosa a rojo en la especie silvestre, blancas, rosas, rojas o lavanda en las variedades. Después, unas cápsulas pardas persisten durante el invierno.

Muchas plantas vendidas son híbridos con L. fauriei, una especie japonesa, seleccionados en el Arboreto Nacional de Estados Unidos por su resistencia a las enfermedades y su corteza: ‘Natchez’ (blanca, corteza canela), ‘Muskogee’ (lavanda), ‘Tuscarora’ (rosa coral), ‘Acoma’ (blanca). ‘Catawba’ (púrpura), ‘Cherokee’ (rojo vivo) y ‘Carolina Beauty’ (roja) son L. indica. Series enanas como Razzle Dazzle se quedan en torno a 60 cm – 1,2 m.

Luz

El pleno sol es imprescindible: al menos seis horas de sol directo al día. A la sombra florece poco y sufre más oídio y negrilla; los árboles grandes cercanos le disputan además el agua. Elige un lugar ventilado pero resguardado de los vientos invernales. En zonas con heladas, plántalo junto a un muro cálido orientado al sur o al oeste.

Riego

Ya establecido tolera la sequía, pero conviene regarlo con regularidad durante unos dos años tras la plantación: riega a fondo al plantar y después cada vez que la tierra se seque en superficie si no llueve. En una planta establecida, un riego profundo en los periodos secos de la floración la mejora.

Riega al pie y no sobre el follaje: las hojas que permanecen húmedas favorecen el oídio. Un acolchado de 8–13 cm conserva la humedad y aísla las raíces del frío y del calor. En maceta el sustrato se seca mucho antes: compruébalo a menudo con el dedo y mantenlo fresco pero nunca encharcado, también en invierno.

Sustrato

En el suelo se adapta a tierras arcillosas, francas, arenosas o pedregosas, ácidas o calizas, siempre que el agua drene: un suelo encharcado pudre las raíces. Cava un hoyo el doble de ancho que el cepellón, sin enterrarlo más que en el vivero, y rellena con la tierra original: una enmienda solo en el hoyo retiene allí las raíces.

En maceta, usa un sustrato a base de tierra franca, pesado para dar estabilidad, en un recipiente bien perforado. Basta con un abono completo ligero en primavera y verano: el exceso de nitrógeno reduce la floración y produce brotes tiernos, sensibles al frío.

Temperaturas

Amante de los veranos cálidos, se cultiva en el suelo en las zonas USDA 6a a 9b; en las zonas más frías la parte aérea puede helarse. En un invierno muy duro los tallos mueren a veces hasta el suelo, pero las raíces rebrotan, aunque tarde años en recuperar su tamaño.

En maceta, protege la planta cuando el termómetro se acerque a -5 °C, envolviendo el recipiente con plástico de burbujas o arpillera, o pásala el invierno en un invernadero frío. No podes a principios de otoño: la poda estimula el crecimiento y retrasa el reposo, y una planta que no está en reposo puede morir con una helada fuerte.

Trasplante

Las variedades enanas y semienanas son las más adecuadas para maceta. Evita las macetas desproporcionadas: aumenta el tamaño poco a poco, en primavera, hasta un recipiente de al menos 45 cm. Cada primavera, retira unos 5 cm de sustrato de la superficie y sustitúyelos por sustrato nuevo mezclado con abono de liberación lenta.

Poda

Florece sobre la madera del año y no necesita poda para florecer. Desmochar cada año las ramas principales, lo que en Estados Unidos llaman «crape murder», es un error frecuente: produce tallos finos que se doblan bajo las flores, multiplica los chupones, atrae pulgones a los brotes tiernos y favorece el oídio. Mejor elegir una variedad adaptada al espacio.

Si hace falta podar, hazlo a finales del invierno, antes de la brotación. Para formar un árbol, conserva de tres a cinco troncos vigorosos, elimina las ramas bajas hasta un tercio o la mitad de la altura y luego las que se cruzan o crecen hacia el centro, cortando por fuera del rodete de su base. Arranca los chupones mientras están tiernos. En ejemplares pequeños, quitar las flores pasadas enseguida suele provocar una segunda floración.

Propagación

El esqueje es el método más sencillo. En verano, toma de los brotes del año esquejes semileñosos de tres o cuatro nudos, conservando algunas hojas; la hormona de enraizamiento no suele hacer falta. Clávalos en una mezcla que drene bien, a la sombra y dentro de una bolsa de plástico transparente: enraízan en tres o cuatro semanas. También se pueden hacer esquejes herbáceos a finales de primavera. Lleva las plantas jóvenes a su lugar definitivo en otoño o invierno.

La siembra se hace en primavera, a unos 10 °C. Los cultivares protegidos por patente no pueden multiplicarse libremente.

Problemas frecuentes

• Polvo blanco en hojas, brotes y botones: oídio, sobre todo en primavera y otoño, con días templados, noches frescas y aire húmedo. Los botones afectados pueden no abrirse. Pleno sol, ventilación y variedades resistentes son la mejor prevención.
• Manchas amarillas y caída de hojas a finales de verano: cercosporiosis, favorecida por el tiempo cálido y húmedo.
• Pulgones verde amarillento bajo las hojas jóvenes, melaza pegajosa, capa negra: pulgones y negrilla. Deja actuar a mariquitas, crisopas y sírfidos, o elimínalos con un chorro de agua.
• Costras cerosas blancas o grises en tronco y ramas: cochinilla de la corteza del crespón, plaga llegada de Asia; al aplastarla suelta un líquido rojizo. Cepilla con suavidad las zonas afectadas y revisa las plantas sensibles cercanas, como el granado y la higuera.
• Bajo cubierta: ácaros y moscas blancas.
• Floración escasa: sombra, exceso de nitrógeno, competencia de árboles cercanos o falta de agua.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: observa a la vez luz, riego, drenaje e insectos antes de actuar.

Toxicidad

El árbol de Júpiter está clasificado como no tóxico para perros, gatos y caballos, y no se ha señalado toxicidad para las personas. Sus flores caídas, eso sí, pueden manchar pavimentos y carrocerías.