Árbol paraguas

Identificación y origen

Heptapleurum actinophyllum, vendido durante mucho tiempo como Schefflera actinophylla o Brassaia actinophylla, pertenece a la familia de las Araliaceae, la de la hiedra. Es originario de las regiones tropicales húmedas del norte de Australia (Queensland y Territorio del Norte) y del sur de Nueva Guinea. En su medio es un árbol, a menudo de varios troncos, de hasta 12 m, cuyas plántulas suelen crecer primero como epífitas sobre otro árbol. El nombre «cheflera» homenajea al botánico J. C. Scheffler, y el epíteto actinophyllum alude a la disposición radial de los folíolos.

En maceta crece deprisa y suele alcanzar 1,2–2,4 m; se vende a menudo con 60–90 cm y puede superar esa altura si no se poda. Sus hojas alternas son palmeadas: cada una lleva, al final de un pecíolo, de cinco a dieciocho folíolos peciolulados dispuestos en círculo, como las varillas de un paraguas. Las plantas jóvenes solo tienen de tres a cinco. Los folíolos, oblongos, gruesos y brillantes, verde oscuro por el haz y más pálidos por el envés, miden 10–15 cm en interior y hasta 30 cm al aire libre.

A pleno sol y en clima tropical, forma sobre el follaje largos racimos radiales de 60 cm – 1,2 m cargados de pequeñas flores rojas, de ahí su nombre en inglés de «árbol pulpo». Les siguen frutos carnosos de púrpura a negros. En interior florece rara vez. El cultivar ‘Amate’, compacto, se mantiene denso incluso con luz moderada y resiste mejor las manchas foliares y los ácaros; existe también una forma variegada, ‘Variegata’.

Luz

Ofrézcale luz media a intensa, idealmente luz brillante filtrada por una cortina, cerca de una ventana clara. Le gusta el sol, pero protéjalo del sol caliente de la tarde tras un cristal, que puede quemar el follaje.

La falta de luz se nota pronto: hojas que amarillean, tallos débiles y alargados, caída de hojas. En un rincón más oscuro, reduzca también el abono, porque la planta crece menos.

Riego

Riegue a fondo y espere a que el sustrato esté seco en aproximadamente 1 cm superficiales antes de volver a regar. No deje nunca la maceta encharcada en el plato. Si puede, use agua de lluvia o filtrada.

Observe el follaje: la falta de agua hace caer las hojas, pero el exceso también, y un sustrato demasiado húmedo favorece la pudrición de raíces, las manchas bacterianas y la podredumbre blanda. El árbol paraguas aprecia una humedad ambiental alta; un aire demasiado seco, con la calefacción encendida, también puede provocar la caída de hojas.

Sustrato

Sirve un sustrato universal para plantas de interior, siempre que drene rápido: una mezcla que se queda empapada o los riegos demasiado frecuentes pudren las raíces. A la planta le gusta una tierra rica, fresca y bien drenada, de pH ácido a neutro.

Durante el crecimiento, abone con regularidad con un fertilizante soluble o de liberación lenta para plantas de interior, siguiendo la dosis indicada. Reduzca los aportes si la planta recibe poca luz.

Temperaturas

De día prefiere 18–24 °C, y de noche al menos 16 °C; tolera bien el calor, hasta unos 32 °C. No la deje bajar de 10 °C: un golpe de frío se traduce, unos días después, en zonas muertas en las hojas. Manténgala lejos de salidas de calefacción, radiadores, ventanas abiertas, aire acondicionado y corrientes de aire frías o calientes.

En el suelo solo se cultiva en las zonas USDA 10a a 12b. En otros lugares puede pasar el verano fuera en maceta, en un sitio resguardado, y debe entrarse para el invierno. Tolera mal la brisa marina salina. En clima tropical puede propagarse por semilla y volverse invasora: está catalogada como exótica invasora en el centro y el sur de Florida.

Trasplante

Trasplántela cuando la planta esté apretada en su maceta, en cualquier época del año, a un sustrato universal nuevo y drenante. La maceta debe tener agujeros: un sustrato que se queda empapado pudre las raíces.

Poda

La poda no es imprescindible, pero permite controlar la altura de esta planta vigorosa. Para mantenerla compacta, corte un tallo justo por encima de una hoja; también puede rebajarse en invierno. Con el tiempo, la base de los tallos tiende a desnudarse. La madera es quebradiza: manipule la planta con cuidado. Use guantes, porque la savia puede irritar la piel.

Propagación

El árbol paraguas se multiplica por semilla, por esqueje de tallo o por acodo aéreo. Enraíza despacio y necesita para ello humedad alta y luz intensa.

Para el esqueje, corte una punta de brote vigoroso de 10–15 cm, justo por debajo de un nudo, con una hoja limpia. Quite las hojas de la mitad inferior, moje la base en hormona de enraizamiento y clávela 3–5 cm en una mezcla a partes iguales de perlita o arena y turba. Cúbrala con una bolsa transparente que no toque las hojas, mantenga el sustrato húmedo y deje el conjunto fuera del sol directo.

Para el acodo aéreo, quite las hojas unos centímetros a cada lado del punto elegido en el tallo y retire un anillo de corteza de 1–3 cm de ancho. Aplique hormona de enraizamiento, rodee la herida con musgo esfagno húmedo y envuélvala en plástico transparente bien cerrado por ambos extremos. Las raíces suelen aparecer al cabo de un mes o más. Corte entonces por debajo de las raíces, plante en maceta y mantenga la nueva planta bajo una bolsa transparente durante una semana.

Problemas frecuentes

• Caída de hojas: riego excesivo o insuficiente, aire demasiado seco, frío o falta prolongada de luz.
• Hojas amarillas y tallos débiles: luz insuficiente.
• Zonas muertas en las hojas: exposición al frío unos días antes.
• Pudrición de raíces, manchas bacterianas, podredumbre blanda: sustrato demasiado húmedo o mal drenado.
• Plagas: cochinillas algodonosas y de escudo, ácaros (sobre todo en interior), pulgones y trips. Revise a menudo el envés de las hojas; la melaza de las cochinillas favorece la negrilla.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: observe siempre la luz, el riego, la temperatura y la humedad del aire antes de actuar.

Toxicidad

Tóxica para perros y gatos, así como para caballos y niños pequeños. Todas las partes de la planta contienen terpenoides, saponinas y cristales insolubles de oxalato de calcio. Su ingestión provoca irritación e hinchazón de boca, lengua y labios, salivación excesiva, vómitos, dificultad para tragar y a veces diarrea; en los animales, los signos más habituales son vómitos y diarrea leves. La savia puede causar dermatitis de contacto. En caso de ingestión, contacte con un veterinario o un centro de toxicología.