Árbol serpiente

Identificación y origen

Radermachera sinica pertenece a la familia Bignoniaceae. Es originario del sur y el este de Asia: sur de China, Taiwán, Assam y el Himalaya oriental, Myanmar y Vietnam, donde crece en zonas de montaña subtropicales. Durante mucho tiempo se llamó Stereospermum sinicum. El nombre del género honra a J. C. M. Radermacher, naturalista neerlandés establecido en Java, y el epíteto sinica significa «de China».

En la naturaleza es un árbol de hoja perenne que puede alcanzar 30 m; cultivado en climas sin heladas suele quedarse en torno a 7,5–9 m. En maceta forma un arbusto frondoso que rara vez supera 1,2–1,8 m de alto, con 1–1,5 m de ancho, y tarda de cinco a diez años en alcanzar su tamaño adulto.

Lo que lo hace reconocible son sus hojas dos veces compuestas (bipinnadas), de hasta 75 cm de largo, divididas en numerosos folíolos de verde oscuro a verde medio, muy brillantes, de unos 5 cm. El conjunto da una silueta frondosa y ligera. En su hábitat florece en primavera y verano, con panículas de flores perfumadas en forma de trompeta, blancas o amarillas, de pétalos rizados y unos 8 cm de largo, seguidas de cápsulas finas y discretas. En casa la floración es muy rara: se cultiva por su follaje. Existen variedades enanas, adecuadas para interior o para la terraza.

Luz

Dele mucha luz filtrada: lo ideal es un lugar cerca de una ventana orientada al este, al oeste o al sur, tras una cortina fina que tamice el sol durante varias horas al día. Evite el sol directo pleno a través del cristal, que calienta demasiado el follaje.

La falta de luz produce tallos largos y débiles y hojas más pálidas. Si los brotes nuevos se estiran, acerque la planta a la ventana, de una vez por todas, porque reacciona mal a los traslados repetidos.

Riego

Es el punto más delicado. La planta es muy sensible tanto a la falta de agua como al exceso, y en ambos casos responde perdiendo hojas. El objetivo es un sustrato ligera y regularmente húmedo, nunca encharcado, al que no se deja secar por completo.

Antes de regar, introduzca un dedo en la tierra: cuando los 2–3 cm superiores estén secos, riegue a fondo hasta que el agua salga por los agujeros de la maceta y después vacíe el plato. No deje nunca la maceta encharcada: las raíces asfixiadas se pudren. Las macetas de barro o pequeñas se secan antes.

Las hojas que se ennegrecen apuntan más bien a un exceso de agua, mientras que las hojas secas y quebradizas indican más bien falta. Tras un riego excesivo, no vuelva a regar hasta que la superficie del sustrato esté bien seca.

La planta tolera el aire seco de las casas con calefacción, pero agradece que se pulverice su follaje con regularidad.

Sustrato

Use un sustrato a base de tierra, o un sustrato universal sin turba al que añada arena o grava hortícola para el drenaje. En el suelo prefiere una tierra rica, franca, fresca, bien drenada y de pH neutro. La maceta debe tener agujeros sin falta.

Abone solo durante el crecimiento activo, en primavera y verano, con un fertilizante para plantas de interior. Suspéndalo en otoño e invierno, y espere a que aparezcan brotes nuevos antes de abonar una planta recién comprada, trasladada o trasplantada. La carencia de nitrógeno se manifiesta con una coloración verde pálido a amarilla, uniforme, que afecta primero a las hojas más viejas.

Temperaturas

Se encuentra a gusto a unos 21–24 °C de día y 16–18 °C de noche. En invierno no debe bajar de 10–15 °C; mejor mantenerse en la parte alta de ese intervalo, porque le gusta un ambiente cálido. No soporta las heladas.

En verano puede sacarla a una terraza o un balcón resguardado, en semisombra y protegido del viento, siempre que la entre antes de las primeras heladas de otoño. Este cambio puede, por sí solo, provocar caída de hojas. En el suelo se cultiva en las zonas USDA 10 a 12, a pleno sol o en semisombra, en un lugar protegido de los vientos fuertes.

Trasplante

Trasplante durante el periodo de crecimiento activo, en primavera o verano, y no en otoño o invierno, cuando la planta está en reposo. Elija una maceta proporcionada al tamaño de la planta y con agujeros de drenaje. El trasplante es un estrés: sumado a una mudanza o a un riego excesivo, puede provocar un auténtico choque y una fuerte defoliación. Por eso, no trasplante una planta que acaba de llegar a casa: deje que se acostumbre a su nuevo lugar durante al menos un mes. Después, riegue con moderación y no abone hasta que se reanude el crecimiento.

Poda

La poda sirve para mantener la planta compacta y evitar que se despueble por la base. En una planta joven, despunte el extremo de los tallos para favorecer la ramificación. En una planta más vieja, acorte los tallos demasiado largos para contenerla en el espacio disponible.

Propagación

Multiplíquelo por esqueje de tallo en verano, con esquejes semileñosos. Corte un extremo de tallo de 8–15 cm con al menos dos nudos, retire las hojas de la mitad inferior y moje la base en un poco de hormona de enraizamiento, sin exceso, porque una dosis demasiado alta ralentiza el enraizamiento. Plántelo en una mezcla ligera de vermiculita, perlita o turba, nunca en tierra de jardín ni en compost. Colóquelo con luz intensa pero indirecta; un sustrato mantenido a unos 24–27 °C da los mejores resultados.

El acodo aéreo conviene a los tallos más gruesos: haga un corte en el tallo, rodee la herida con musgo húmedo, cúbralo con film plástico y, una vez formadas las raíces, corte por debajo del cepellón y plántelo enseguida.

Las semillas se siembran en un sustrato ligero, apenas cubiertas y mantenidas húmedas.

Problemas frecuentes

• Caída de hojas: traslado, trasplante, cambio de luz o de temperatura, pero también riego excesivo o insuficiente.
• Hojas ennegrecidas: exceso de agua o maceta sin agujeros de drenaje.
• Hojas secas y quebradizas: falta de agua.
• Planta despoblada, tallos estirados: luz insuficiente o falta de despunte.
• Hojas viejas uniformemente pálidas o amarillas: carencia de nitrógeno.
• Pudrición de raíces: sustrato constantemente demasiado húmedo.
• Plagas: pulgones, cochinillas algodonosas o de escudo y arañas rojas.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: compruebe siempre la humedad del cepellón, la luz y los cambios recientes antes de actuar. Una planta muy despoblada puede tardar mucho en recuperar su densidad, y a veces nunca la recupera del todo.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad. La planta no figura entre las plantas tóxicas registradas para perros y gatos, y no se la conoce como planta venenosa para las personas. Ante cualquier malestar tras una ingestión, consulte a un veterinario.