Camelia

Identificación y origen

Camellia japonica pertenece a la familia Theaceae, la misma del té. En estado silvestre crece en China, Corea, Japón, el archipiélago de las Ryūkyū y Taiwán. El nombre del género honra a Georg Josef Kamel (1661–1706), misionero jesuita y naturalista que estudió la flora de Filipinas; el epíteto japonica significa «del Japón».

Es un arbusto perenne, a veces un árbol pequeño, denso, de crecimiento lento y muy longevo: algunos ejemplares del palacio imperial japonés tendrían más de cinco siglos. Con los años puede alcanzar 7,6 m de altura, aunque lo habitual son 1,8–3,7 m de alto por 1,8–3 m de ancho. Las hojas alternas, ovaladas y finamente dentadas, coriáceas y de un verde oscuro brillante, miden 5–10 cm de largo.

Las flores, de 8–13 cm de diámetro, van del blanco a todos los tonos de rosa y rojo, a menudo jaspeadas. Pueden ser sencillas, semidobles, de tipo peonía o dobles «formales», con los pétalos perfectamente imbricados. Dependiendo de la variedad, la floración va del otoño a la primavera, y cada planta permanece florecida de tres a cuatro semanas.

Entre sus miles de cultivares destacan ‘Adolphe Audusson’ (semidoble, rojo oscuro), ‘Nuccio’s Gem’ (blanca, doble formal), ‘Pink Perfection’ (rosa, temprana) y ‘Lady Clare’ (rosa intenso, algo más resistente al frío).

Luz

Planta de sotobosque, la camelia prefiere la semisombra o una sombra ligera y filtrada. El exceso de sol, de sombra o de frío reduce la floración, y el sol de la tarde quema las hojas; una planta adulta, cuyo follaje sombrea las raíces, tolera más sol.

Protéjala de los vientos fríos y secos del invierno y del sol de primera hora: las flores heladas que se calientan bruscamente por la mañana se vuelven marrones mucho antes.

Riego

El verano es la estación decisiva: es cuando la planta forma los botones del año siguiente. Una sequía a finales del verano o a principios de la primavera hace que los botones aborten. El sustrato debe mantenerse fresco, sin encharcarse.

En lugar de regar en fechas fijas, compruebe la tierra a unos 10 cm de profundidad: si está seca a ese nivel, riegue en abundancia. En maceta, revísela más a menudo. Una planta recién plantada necesita vigilancia durante año y medio aproximadamente.

Use preferentemente agua de lluvia en lugar de agua calcárea. Un acolchado de 5–8 cm limita la evaporación y protege las raíces superficiales. El exceso de agua es igual de perjudicial: asfixia las raíces y favorece el edema de las hojas.

Sustrato

La camelia exige un suelo ácido, idealmente con pH 5,5–6,5, rico en materia orgánica y bien drenado. No tolera los suelos calcáreos: si en su jardín prosperan los rododendros, el suelo le servirá. Si su suelo es calcáreo, cultívela en maceta con sustrato para plantas acidófilas sin turba.

Sus raíces son superficiales: plántela en un hoyo ancho, pero no más profundo que el cepellón. En maceta, aporte a principios de la primavera un abono para plantas acidófilas, respetando la dosis. No abone después de mediados del verano: un aporte tardío o excesivo provoca la caída de los botones, bordes de hojas quemados y caída de hojas.

Temperaturas

En el jardín, Camellia japonica es rústica en las zonas USDA 7a a 9b y suele soportar mínimas del orden de -15–-10 °C. Los botones son más delicados: un frío de unos -18 °C puede matarlos. Los brotes jóvenes temen las heladas tardías; una manta térmica aporta unos 2 °C de protección.

En maceta, las raíces están mucho más expuestas: con heladas fuertes, acerque la maceta a la casa, envuélvala en plástico de burbujas o resguárdela en un invernadero frío o una galería sin calefacción. Evite que el cepellón baje de -10 °C. En el extremo opuesto, una ola de calor puede dejar grandes manchas marrones en las hojas.

Trasplante

En el jardín, plante preferentemente en otoño, cuando el suelo aún está templado. En maceta, con el tiempo el sustrato se compacta y retiene demasiada agua: trasplante entonces a sustrato nuevo para acidófilas, sin enterrar más la base del tallo.

Elija una maceta apenas más grande que la anterior: un recipiente demasiado grande mantiene una masa de sustrato húmedo que las raíces no exploran, lo que favorece su pudrición.

Poda

La camelia casi no necesita poda: elimine la madera muerta, las ramas improductivas y los brotes demasiado largos. Los botones del año siguiente se forman sobre la madera existente: pode justo después de la floración o a principios del verano, nunca más tarde, o sacrificará la floración siguiente.

Una planta demasiado grande admite una poda severa a finales del invierno, pero tardará dos años o más en volver a florecer bien. Desinfecte las hojas de corte entre un corte y otro (una parte de lejía por nueve de agua).

Propagación

El esqueje semileñoso es el método más habitual: tome de mediados a finales del verano tallos del año, firmes en la base pero aún flexibles en la punta. Enraízan mejor si se retira una fina tira de corteza de unos 2 cm en la base. Los esquejes leñosos se toman desde el otoño hasta finales del invierno y pueden enraizar en unos tres meses.

También se practican el acodo y el injerto. La siembra es posible, pero las plántulas, fruto de polinizaciones cruzadas, no suelen reproducir la flor de la planta madre.

Problemas frecuentes

• Caída de botones: sequía a finales del verano o a principios de la primavera, abono tardío o excesivo, frío invernal; una ligera caída también puede ser natural, porque la planta forma más botones de los que puede abrir.
• Flores que se oscurecen pronto: helada seguida del sol matinal, moho gris o podredumbre de las flores (Ciborinia camelliae); elimine las flores afectadas.
• Hojas amarillas con nervios verdes: clorosis por suelo demasiado calcáreo; aporte quelatos de hierro y riegue con agua de lluvia. Que amarilleen algunas hojas viejas del interior de la planta en primavera o verano es normal.
• Capa negra sobre las hojas: negrilla sobre la melaza de las cochinillas, pequeños escudos marrones en el envés con masas de huevos blancas y cerosas; trate con aceite hortícola a finales del invierno.
• Hojas hinchadas y blanquecinas: agalla de la camelia, poco grave; retírelas antes de que se cubran de esporas.
• Pequeñas manchas corchosas en el envés: edema por exceso de agua.
• Ramas que se secan: podredumbre de raíces (Phytophthora), encharcamiento, chancro o larvas de otiorrinco en maceta.
• Otras plagas: pulgones, ácaros.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise el cepellón, la exposición, el pH y las raíces antes de tratar.

Toxicidad

La camelia está clasificada como no tóxica para perros, gatos y caballos, y no se ha señalado toxicidad en humanos: es una buena elección para un jardín con animales. Ante un síntoma inusual, consulte de todos modos a un veterinario.