Equinácea púrpura

Identificación y origen

Echinacea purpurea pertenece a la familia Asteraceae, la de las margaritas. Es originaria del centro y el este de Estados Unidos, desde Texas y Oklahoma hasta los Grandes Lagos y Carolina del Norte, donde crece en praderas, sabanas y bordes de bosque. El nombre del género procede del griego echinos, «erizo», por el centro punzante de la flor; el epíteto purpurea alude a su color púrpura.

Es una perenne herbácea erguida que forma una mata de 60 cm – 1,2 m de alto y 30–60 cm de ancho. Sus tallos, rígidos y pilosos, no necesitan tutor. Las hojas basales, lanceoladas u ovaladas, ásperas al tacto y dentadas, alcanzan 15 cm de largo; se vuelven más pequeñas y estrechas hacia lo alto de los tallos.

Los capítulos solitarios, de hasta 12 cm de diámetro, combinan un disco abombado de color pardo púrpura, formado por flósculos espinosos, con lígulas rosa púrpura a menudo colgantes. La floración empieza a mediados del verano y continúa por oleadas hasta las heladas. Los frutos son pequeños aquenios oscuros, muy apreciados por los jilgueros. Las flores alimentan a abejas y mariposas, y los tallos secos y huecos sirven de nido a abejas silvestres. Su follaje alimenta además a las orugas de una mariposa autóctona, Chlosyne nycteis. Los pueblos indígenas de Norteamérica empleaban su raíz para tratar numerosos males.

Entre los cultivares habituales: ‘Magnus’, de grandes flores rosa intenso que no cuelgan; ‘Ruby Star’ (‘Rubinstern’), rojo carmín; ‘White Swan’ y ‘Alba’, de flores blancas; ‘Kim’s Knee High’, compacto, de 30–45 cm; ‘Merlot’, de tallos burdeos. Las equináceas naranjas, amarillas o rojas de los viveros suelen ser híbridos con otras especies, a veces menos duraderos en suelos mal drenados.

Luz

Florece mejor a pleno sol, con al menos seis horas de luz directa al día. Tolera la semisombra, con unas horas de sol directo, pero es al sol donde da más flores. No es una planta de interior: cultívela en el jardín, en un arriate, una pradera florida o un jardín de plantas autóctonas.

Riego

Prefiere un suelo con humedad regular pero bien drenado. Tras la plantación, mientras las raíces no se hayan establecido, compruebe la humedad del suelo hundiendo un dedo y riegue cuando empiece a secarse. Aporte el agua al pie y no en lluvia sobre el follaje: las hojas que permanecen mojadas favorecen las enfermedades. Una vez establecida, resiste bien la sequía y el calor. En cambio, conviene evitar un suelo que se mantenga encharcado: favorece la pudrición de los tallos, y los híbridos son especialmente sensibles.

Sustrato

Se adapta a casi todos los suelos: arcillosos, limosos, arenosos o pedregosos, con un pH cercano a la neutralidad, siempre que drenen. Lo ideal es una tierra profunda, rica en humus y bien drenada. No es muy exigente en abono: sin análisis de suelo, basta con un fertilizante de liberación lenta aplicado a comienzos de la primavera, justo antes de la brotación.

Temperaturas

Muy rústica, se cultiva en las zonas USDA 3 a 8. Soporta el calor y la humedad del verano. El frío invernal forma parte de su ciclo: sus semillas necesitan un periodo de frío húmedo para germinar. En invierno, la parte aérea desaparece y la cepa rebrota en primavera.

Trasplante

Se trata sobre todo de plantación. El otoño es la mejor estación para instalar nuevas plantas. Sepárelas lo suficiente para que el aire circule entre las matas, lo que mantiene seco el follaje y limita la propagación de enfermedades. Divida las matas cada tres o cuatro años, en primavera o en otoño, para evitar que se amontonen.

Poda

Cortar las flores marchitas a medida que aparecen prolonga la floración. Al final de la temporada, deje sin embargo algunos capítulos: sus semillas alimentan a las aves en invierno y la planta se resiembra. Las hojas y tallos muertos se retiran en otoño, en invierno o a comienzos de la primavera, antes del rebrote. Para las abejas que anidan en los tallos, puede recortarlos a 30–60 cm y dejar esos tocones en su sitio hasta que se descompongan.

Propagación

La siembra es el método más habitual, y la planta se resiembra sola con facilidad. En interior, siembre a 18–21 °C cubriendo ligeramente las semillas y mantenga el semillero húmedo pulverizando agua: la germinación tarda de 10 a 20 días y las plántulas pueden trasplantarse unas tres o cuatro semanas después de la siembra. En el exterior se puede sembrar en primavera o en verano, hasta dos meses antes de las heladas. Una planta de semilla tarda dos años o más en formar una buena mata. ‘Magnus’ y ‘White Swan’ se reproducen fielmente por semilla.

La división, en primavera o en otoño, reproduce exactamente un cultivar. Los esquejes de raíz se toman desde finales del otoño hasta comienzos del invierno. Para mantener un color constante, cultivares como ‘Bright Star’ se multiplican por división o por esquejes de tallo.

Problemas frecuentes

• Flores deformadas y verdosas, con pequeños capítulos que salen del centro: amarilleamiento del áster, enfermedad transmitida por un saltahojas e incurable; arranque y destruya la planta.
• Mechones de piezas florales enanas y retorcidas: ácaros eriófidos que viven en los botones; corte la planta a ras de suelo en otoño y destruya los restos.
• Manchas en las hojas a finales del verano, polvillo blanco: manchas foliares, oídio o antracnosis, favorecidos por una plantación demasiado densa.
• Planta que se desploma por la base: pudrición de los tallos, a menudo en suelos mal drenados.
• Follaje devorado: escarabajos japoneses, pulgones o conejos. Contra los pulgones es eficaz un jabón insecticida aplicado tres veces, con cinco a siete días de intervalo.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: observe la planta entera, el suelo y la exposición antes de tratar. Los ciervos suelen dejarla en paz.

Toxicidad

No se ha señalado toxicidad: la equinácea púrpura no figura entre las plantas tóxicas para perros y gatos, y ninguna referencia veterinaria o médica la señala como peligrosa. Sus partes aéreas incluso pueden prepararse en infusión. Como con cualquier planta, una ingestión abundante puede provocar trastornos digestivos en un animal.