Gerbera

Identificación y origen

Gerbera jamesonii pertenece a la familia Asteraceae. Es originaria del noreste de Sudáfrica, en las antiguas provincias del Norte, y del vecino Esuatini. El género honra al naturalista alemán Traugott Gerber; la especie lleva el nombre de Robert Jameson, que la recolectó cerca de Barberton.

Es una perenne herbácea sin tallo aparente, en roseta. Sus hojas, de color verde oscuro y forma de espátula, lobuladas o profundamente divididas, pueden alcanzar 45–50 cm de largo y tienen el envés lanoso. Del centro salen tallos florales desnudos y vellosos que llevan cada uno una sola cabezuela de unos 10 cm de diámetro, a veces hasta 12 cm. En la especie, las flores exteriores, o lígulas, son rojas, naranjas o amarillas alrededor de un centro amarillo bronce; las flores son simples o semidobles. El fruto es un pequeño aquenio marrón. En cultivo, la planta suele medir 30–45 cm de alto y 25–40 cm de ancho, y sus raíces son profundas.

Es la principal progenitora de las gerberas híbridas del comercio, de colores mucho más variados. Entre los cultivares que se venden con este nombre figuran ‘Orange Palmaria’, naranja con centro negro, ‘Pink Kimsey’, rosa con centro verde, y ‘Green Kermit’, de pétalos verdes.

Luz

La gerbera necesita mucha luminosidad. En interior, elige el lugar más claro, pero cuidado con el sol de verano detrás del cristal: calienta mucho y puede quemar las hojas. En el jardín florece a pleno sol o en semisombra; donde los veranos son calurosos, lo ideal es sol por la mañana y sombra por la tarde.

Riego

El cuello, donde las hojas se unen a las raíces, es la parte más delicada: debe secarse entre riegos. Antes de regar una maceta, comprueba que la superficie del sustrato se ha secado ligeramente. Lo más seguro es regar por abajo: coloca la maceta en un plato con agua hasta que el sustrato esté húmedo y luego tira el sobrante. No mojes el centro de la roseta ni las hojas, y nunca dejes la maceta encharcada.

En el jardín, riega al pie y por la mañana, para que el follaje se seque antes de la noche. En verano, mantén una humedad regular, sin excesos. En invierno, mantén el sustrato más bien seco, sobre todo sin calefacción, sin dejar que el cepellón se seque del todo.

Sustrato

En maceta, usa un sustrato rico, sin turba y muy drenante: un sustrato universal o una mezcla a base de tierra franca, con gravilla fina añadida. En el suelo necesita una tierra fértil, enriquecida con compost y bien drenada; en una tierra pesada que se mantiene empapada, mejor un bancal elevado o una maceta. Planta siempre el cuello al nivel del suelo o ligeramente por encima, nunca enterrado, y no cubras el centro con el acolchado.

En primavera y verano, aporta un abono líquido cada dos semanas, o un abono de liberación lenta dos o tres veces en la temporada; un abono rico en potasio, como el de tomates, estimula la floración. En maceta sufre con facilidad carencias de hierro y manganeso: elige un abono que contenga estos oligoelementos.

Temperaturas

Florece mejor con frescor: en interior, entre 10 °C y 20 °C. Por debajo o por encima, la floración se detiene y se reanuda en cuanto la temperatura vuelve a ese intervalo. Prefiere días templados y noches frescas. No la dejes nunca por debajo de 5 °C.

Para que una planta de exterior pase el invierno, resguárdala antes de las heladas en una habitación luminosa y bien ventilada, a 7–10 °C, con el sustrato apenas húmedo. Sácala en primavera, cuando las noches se mantengan por encima de 5 °C y haya pasado el riesgo de helada. En el suelo solo vive varios años en regiones templadas, zonas USDA 8a a 10b; en las demás se cultiva como anual.

Trasplante

A la gerbera no le gusta que la molesten: sus raíces profundas toleran mal que las desentierren. Cuando las raíces llenen toda la maceta, trasplanta en primavera a una maceta apenas mayor, desenredando con cuidado las raíces que se enrollan. Mantén el cuello exactamente a la misma altura.

Con los años, la planta se hunde y el cuello acaba cubierto, lo que favorece la podredumbre: levántala y replántala a la altura correcta. Para una planta de jardín que haya que resguardar en invierno, cultívala en una maceta enterrada hasta el borde, fácil de sacar en otoño.

Poda

No necesita poda de formación. Retira las flores marchitas cortando todo el tallo desde la base: así la planta produce otras. Quita también las hojas dañadas o amarillas, que pueden convertirse en un foco de moho.

Propagación

La división es el método más sencillo. En primavera, a las primeras señales de brotación, saca de la maceta una mata vieja y corta la cepa en cuatro o cinco trozos con un cuchillo limpio y afilado; cada trozo debe conservar al menos una yema y buenas raíces. Quita las raíces muertas, las hojas viejas y la mitad de las hojas adultas inferiores, replanta enseguida y mantén húmedo hasta que arraigue. Una planta dividida puede tardar un año en volver a florecer plenamente.

En primavera también se puede cortar un brote vigoroso de la base, junto a la cepa, y enraizarlo en un sustrato arenoso, en ambiente cerrado y húmedo. A finales de verano, los hijuelos basales de una planta apreciada enraízan en maceta para pasar el invierno a cubierto.

La siembra se hace a finales de invierno con semillas frescas. Mezcla arena con el sustrato de semillero y coloca las semillas de pie, con el extremo plumoso asomando, sin enterrarlas. A 20–25 °C germinan en dos o tres semanas; riega con cuidado, porque las plántulas se pudren con facilidad. Las primeras flores aparecen entre cuatro y seis meses después de la siembra.

Problemas frecuentes

• Podredumbre del cuello o de las raíces: sustrato empapado, cuello enterrado, agua estancada en el plato.
• Moho gris, polvo blanco o manchas oscuras en las hojas: podredumbre gris, oídio, antracnosis o manchas foliares, favorecidas por la humedad, las hojas mojadas y la falta de ventilación.
• Carencias de hierro y manganeso: frecuentes en maceta; un abono con estos oligoelementos las previene.
• Ya no florece: temperatura fuera del intervalo 10–20 °C, falta de luz o flores marchitas sin retirar.
• Plagas: moscas blancas, pulgones, trips, minadores y ácaros, sobre todo bajo cubierta. El jabón insecticida o el aceite de neem los limitan; trata al final del día, nunca a pleno sol ni por encima de 32 °C.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revisa siempre el riego, la luz, la temperatura y el cuello antes de concluir.

Toxicidad

La gerbera está clasificada como no tóxica para perros, gatos y caballos, y no se ha descrito toxicidad en personas.