Peonía china

Identificación y origen

Paeonia lactiflora pertenece a la familia Paeoniaceae. Su área natural abarca el norte y el centro de China, Manchuria, Mongolia Interior, Mongolia y el Extremo Oriente ruso, desde la región de Chitá hasta el territorio de Primorie.

Es una vivaz herbácea que forma una mata a partir de raíces engrosadas y tuberosas. Todo el follaje desaparece en invierno y rebrota en primavera desde yemas rosadas o blancas situadas en lo alto de las raíces, que los jardineros llaman «ojos». Las grandes hojas verde oscuro son compuestas, a menudo con nueve folíolos de elípticos a lanceolados. La planta alcanza 50 cm – 1 m de alto y otro tanto de ancho.

La forma silvestre da a comienzos del verano flores perfumadas, blancas o rosa pálido, de unos 10 cm de diámetro, con estambres amarillo pálido. Los frutos son folículos que se abren para liberar unas pocas semillas negras y carnosas.

La mayoría de las peonías herbáceas que se venden en los viveros son cultivares de esta especie, reunidos en el grupo Lactiflora; sus flores, a menudo perfumadas, alcanzan 15 cm. Se clasifican por la forma de la flor: sencilla (una corona de pétalos alrededor de los estambres), japonesa (pétalos que rodean estambres aplanados y estériles), anémona, semidoble, doble o «bomba». Entre los clásicos todavía muy cultivados están ‘Sarah Bernhardt’, doble rosa, perfumada y fiable; ‘Festiva Maxima’, doble blanca con motas rojas, introducida en 1851; ‘Monsieur Jules Elie’ y ‘Felix Crousse’, rosas; y ‘Bowl of Beauty’, de anchos pétalos rosas en torno a un centro amarillo pálido.

Luz

La peonía florece tanto mejor cuanto más sol recibe: busque seis a ocho horas de sol directo al día. La sombra reduce el número de flores y favorece el oídio. Tenga en cuenta la sombra que llega con los años, cuando crecen los árboles cercanos. En las regiones cálidas, en cambio, algo de sombra por la tarde le sienta bien.

Elija un lugar bien ventilado, no pegado a una pared, y protegido de los vientos fuertes que tumban las flores.

Riego

Al comienzo de la temporada, cuando se forman los tallos y los botones, la planta necesita mucha agua. Después, riegue cuando el suelo empiece a secarse en superficie y deje que se oree un poco entre riegos: las raíces carnosas se pudren en un suelo siempre encharcado. Evite también el exceso de riego, que favorece la podredumbre gris.

Sustrato

Necesita un suelo fértil, de al menos 30–45 cm de profundidad, bien drenado y de pH cercano al neutro; se adapta a suelos arcillosos, francos o arenosos, siempre que el agua no se estanque. Evite las hondonadas. Antes de plantar, incorpore materia orgánica bien descompuesta hasta 25–30 cm de profundidad.

El estiércol fresco nunca debe tocar las raíces ni los brotes, porque los pudriría; el estiércol compostado, en cambio, puede extenderse en superficie. En una planta establecida, aporte en primavera o en otoño un poco de abono completo, rico en fósforo y potasio, a 15 cm como mínimo de los tallos. El exceso de nitrógeno favorece las hojas en detrimento de las flores.

Temperaturas

Es una planta muy rústica, cultivada de las zonas USDA 3 a 8 y en su óptimo en las zonas 5 a 7. El frío invernal le resulta imprescindible: sus raíces necesitan un periodo de frío para formar los botones florales. En regiones de invierno suave languidece y florece mal; elija entonces cultivares poco exigentes en frío, como ‘Sarah Bernhardt’, ‘Festiva Maxima’, ‘Felix Crousse’ o ‘Monsieur Jules Elie’, plante los ojos a 3 cm como máximo bajo la superficie y no acolche en invierno.

En climas fríos, acolche el primer año con 5–8 cm de hojas o paja, una vez helado el suelo, para evitar que las heladas y deshielos levanten la planta joven; retire el acolchado en primavera.

Trasplante

La peonía se cultiva en el suelo y no le gusta que la muevan. Las raíces desnudas se plantan desde finales del verano hasta comienzos del otoño; las plantas en contenedor, en primavera o a comienzos del verano. Elija raíces con tres a cinco ojos: con menos pueden pudrirse; con más, las flores quedan pequeñas.

La profundidad es decisiva: los ojos no deben quedar cubiertos por más de 5 cm de tierra. Demasiado enterrada, la peonía da buenas hojas pero no florece. Si procede de maceta, deje el cuello al nivel del suelo y desenrede las raíces si dan vueltas. Separe las plantas 90 cm – 1,2 m y manténgalas lejos de raíces de árboles y del césped. Cuente uno o dos años hasta la primera floración.

Poda

Corte las flores marchitas y sus tallos hasta la altura del follaje. Para ramos, corte cuando los pétalos exteriores se abren, sin quitar demasiadas hojas, que alimentan la floración siguiente. El primer año, suprima los botones para favorecer el enraizamiento.

Las grandes flores dobles se doblan a menudo tras la lluvia: coloque aros de tutorado en primavera, antes de que la mata crezca demasiado. En otoño, corte todos los tallos a ras de suelo y retírelos sin compostarlos: es la mejor prevención contra la podredumbre gris.

Propagación

La división es el método empleado en el jardín. No es necesaria para mantener la planta vigorosa: divida solo si el crecimiento decae y nunca una planta de menos de tres años. Hágalo a comienzos del otoño: corte los tallos, levante la cepa con una horca de jardín, sacuda y lave la tierra para ver los ojos y las zonas de separación naturales. Corte divisiones con tres a cinco ojos y tres o cuatro raíces gruesas, replántelas a la profundidad correcta y acolche. Una planta dividida tarda dos o tres años en volver a florecer plenamente.

Problemas frecuentes

• No florece: plantación demasiado profunda, sombra, planta joven o recién dividida, exceso de nitrógeno, invierno demasiado suave, enfermedad o trips.
• Tallos jóvenes que se marchitan y caen en primavera, botones que se oscurecen: podredumbre gris (botrytis), favorecida por primaveras frescas y húmedas; elimine las partes afectadas.
• Polvo blanco sobre las hojas: oídio, más frecuente a la sombra y en lugares poco ventilados.
• Manchas en las hojas: manchas foliares o antracnosis; limpie a fondo en otoño.
• Flores deformadas que no se abren: trips, o botrytis en los botones.
• Planta que se achica y se decolora año tras año: virus; elimínela.
• Hormigas en los botones: inofensivas, se alimentan del néctar azucarado.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: compruebe la profundidad de plantación, la insolación y el estado de las raíces antes de actuar.

Toxicidad

Las peonías están clasificadas como tóxicas para perros, gatos y caballos. Su principio tóxico, el peonol, puede provocar vómitos, diarrea y decaimiento. Mantenga a los animales alejados de las plantas y de los tallos cortados, y consulte a un veterinario en caso de ingestión.