Hierbabuena

Identificación y origen

Mentha spicata pertenece a la familia Lamiaceae, la del tomillo, la albahaca y el romero. Su área natural es inmensa: buena parte de Europa, desde el sur de Escandinavia hasta las orillas del Mediterráneo, Turquía, el Cáucaso, Irán y Asia central, y luego el Himalaya, el Tíbet y el sur de China, además de Egipto y el Sinaí. En estado silvestre crece en prados húmedos y en las orillas de estanques y lagos.

Es una vivaz herbácea erguida que suele alcanzar 30–60 cm de alto y otro tanto de ancho, hasta 1 m. Sus tallos son cuadrados, como en todas las Lamiaceae, y se extiende mediante rizomas subterráneos; además, los tallos echan raíces allí donde tocan el suelo. Las hojas, de color verde vivo, ovaladas y puntiagudas, miden 5–9 cm de largo y tienen el borde dentado. Se distingue de otras mentas por sus hojas casi lampiñas y casi sin peciolo; su superficie parece arrugada por las nervaduras hundidas.

En verano, pequeñas flores lila, rosadas o blancas se abren en espigas finas e interrumpidas de 3–15 cm, en el extremo de los tallos. Atraen a abejas y mariposas, y cada flor da después cuatro pequeñas núculas. El nombre del género procede de Minthe, una ninfa convertida en planta en la mitología griega; el epíteto spicata significa «en espiga». El cultivar ‘Kentucky Colonel’ es apreciado por la calidad de su follaje.

Luz

Pleno sol o semisombra: procure al menos cuatro a seis horas de sol directo al día. En maceta, llevarla a semisombra en pleno calor limita la desecación y los riegos.

Riego

La hierbabuena quiere un suelo fresco y tolera mal la sequía. En el suelo del jardín, riegue las plantas recién puestas hasta que arraiguen y, después, durante la temporada de crecimiento cada vez que la tierra se seque, sobre todo con tiempo caluroso y seco. En maceta, el cepellón se seca mucho más rápido: revíselo a menudo y riegue en cuanto la superficie del sustrato esté seca, para mantenerlo uniformemente húmedo.

Fresco no significa encharcado. El exceso de agua favorece la pudrición de raíces y las enfermedades del follaje. Riegue preferentemente al pie y antes del mediodía, para que las hojas no pasen la noche mojadas, algo que favorece la roya.

Sustrato

Se adapta a casi todos los suelos, arcillosos, limosos, arenosos o calizos, pero prospera sobre todo en una tierra rica en materia orgánica, fresca y bien drenada, con un pH de ligeramente ácido a neutro, en torno a 6–6,5. En maceta, use un sustrato universal o uno a base de tierra, sin turba.

Conviene cultivarla en recipiente, porque se extiende deprisa y ahoga a sus vecinas. Una maceta de 30–40 cm de diámetro es adecuada. En el jardín, entierre una maceta grande sin fondo: deje sobresalir el borde unos centímetros y entiérrela 25–38 cm, de modo que los rizomas salgan por encima y puedan cortarse antes de enraizar en otro sitio.

Una tierra con compost suele bastar; si no, un único aporte de abono completo de liberación lenta a principios de primavera cubre la temporada: demasiado abono y demasiada agua favorecen la roya y reducen el contenido de aceite esencial.

Temperaturas

Es una planta muy rústica, que soporta unos -29 °C plantada en el suelo; se cultiva en las zonas USDA 4a a 9b. Su parte aérea desaparece en invierno y en primavera brotan nuevos tallos desde los rizomas. En cambio, las plántulas de semilla son sensibles a las heladas: sáquelas al exterior solo cuando haya pasado el riesgo de helada.

Trasplante

La hierbabuena se agota pronto en un recipiente demasiado pequeño. Cada dos o tres años, saque la mata de la maceta, elimine el centro envejecido y vuelva a plantar una porción vigorosa en la misma maceta con sustrato nuevo, o pásela a una maceta mayor. En el jardín, divida las matas cada tres o cuatro años para mantener plantas vigorosas.

Poda

Coseche a menudo: cuanto más se corta, más brotes jóvenes produce la planta, y son estos los que tienen mejor sabor. Empiece a cosechar cuando la planta alcance 8–10 cm, cortando los tallos cerca del suelo. Las espigas florales reducen el contenido de aceite y el sabor de las hojas; despúntelas en cuanto aparezcan o, tras la floración, rebaje toda la mata a 5 cm del suelo: en pocas semanas rebrotará. Es difícil podar en exceso una hierbabuena; puede rebajarse así dos o tres veces por temporada.

Al final de la temporada, corte los tallos secos a ras de suelo para limitar plagas y enfermedades. Para secarla, recoja los tallos al comienzo de la floración y cuélguelos boca abajo en un lugar cálido y sombreado.

Propagación

La división es el método más sencillo: en primavera, antes de que empiece a brotar, o a comienzos de otoño, corte el cepellón en varios trozos con un cuchillo o una pala, descarte las partes muertas y vuelva a plantar cada división.

El esquejado es igual de fácil. En primavera, tome tallos tiernos; enraízan en sustrato o incluso en un vaso de agua y luego se pasan a maceta. Los fragmentos de rizoma también rebrotan muy bien.

La siembra es posible en primavera, en interior: siembre en superficie sin cubrir, bajo una tapa transparente, a unos 20 °C, y repique las plántulas a macetas de 7–8 cm. Pero las mentas se hibridan fácilmente y las semillas dan a menudo plantas distintas de la variedad deseada: para un sabor concreto, parta de un esqueje o de una división.

Problemas frecuentes

• Manchas polvorientas naranjas, amarillas y luego negras, sobre todo en el envés: roya de la menta. Elimine los tallos afectados, evite mojar el follaje y el exceso de abono.
• Manchas en las hojas: enfermedades de manchas foliares.
• Polvillo blanco sobre las hojas: oídio.
• Hojas enrolladas, amarillas, brotes deformados: pulgones; despréndalos con un chorro de agua o con jabón insecticida.
• Hojas comidas: orugas de la polilla de la menta o escarabajo azul de la menta.
• Otros insectos posibles: cicadélidos.
• Tallos jóvenes cortados a ras de suelo: larvas de noctuidos (gusanos cortadores).
• Amarilleo que empieza en el borde de las hojas, que se enrollan y mueren: arranque las plantas afectadas y vuelva a plantar en otro lugar.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise el riego, el sol, el abonado y el envés de las hojas antes de concluir.

Toxicidad

Las mentas son tóxicas para perros, gatos y caballos: sus aceites esenciales provocan vómitos y diarrea cuando un animal ingiere una gran cantidad. Para las personas, la toxicidad es baja y solo afecta a ingestiones masivas; la planta no provoca dermatitis de contacto. Compre plantas correctamente etiquetadas: el poleo, otra especie de menta, es nocivo si se consume.