Menthe verte

Identification et origine

Mentha spicata appartient à la famille des Lamiaceae, celle du thym, du basilic et du romarin. Son aire naturelle est immense : une grande partie de l’Europe, de la Scandinavie méridionale aux rives de la Méditerranée, la Turquie, le Caucase, l’Iran et l’Asie centrale, puis l’Himalaya, le Tibet et le sud de la Chine, ainsi que l’Égypte et le Sinaï. À l’état sauvage, elle pousse dans les prairies humides et au bord des étangs et des lacs.

C’est une vivace herbacée dressée, qui atteint en général 30–60 cm de haut et autant de large, parfois jusqu’à 1 m. Ses tiges sont carrées, comme chez toutes les Lamiaceae, et elle s’étale par des rhizomes souterrains ; les tiges s’enracinent aussi là où elles touchent le sol. Les feuilles vert vif, ovales et pointues, mesurent 5–9 cm de long et ont le bord denté. On la distingue des autres menthes par ses feuilles presque glabres et presque sans pétiole ; leur surface paraît gaufrée à cause des nervures enfoncées.

En été, de petites fleurs lilas, roses ou blanches s’ouvrent en épis fins et interrompus de 3–15 cm, au sommet des tiges. Elles attirent abeilles et papillons, puis donnent chacune quatre petites nucules. Le nom du genre vient de Minthé, une nymphe changée en plante dans la mythologie grecque ; l’épithète spicata signifie « en épi ». Le cultivar ‘Kentucky Colonel’ est réputé pour la qualité de son feuillage.

Lumière

Plein soleil ou mi-ombre : visez au moins quatre à six heures de soleil direct par jour. En pot, déplacer le contenant à mi-ombre pendant les grosses chaleurs limite le dessèchement et réduit les arrosages.

Arrosage

La menthe aime un sol frais et supporte mal la sécheresse. En pleine terre, arrosez les nouvelles plantations jusqu’à la reprise, puis pendant la saison de croissance dès que le sol s’assèche, surtout par temps chaud et sec. En pot, la motte sèche bien plus vite : vérifiez-la souvent pendant la croissance et arrosez dès que le dessus du terreau est sec, pour le garder uniformément frais.

Frais ne veut pas dire détrempé. Un excès d’eau favorise les pourritures de racines et les maladies du feuillage. Arrosez de préférence au pied et avant midi, pour que les feuilles ne restent pas mouillées la nuit, ce qui favorise la rouille.

Substrat

Elle s’adapte à presque tous les sols, argileux, limoneux, sableux ou calcaires, mais se plaît surtout dans une terre riche en matière organique, fraîche et bien drainée, à pH légèrement acide à neutre, autour de 6 à 6,5. En pot, utilisez un terreau universel ou un terreau à base de terre, sans tourbe.

La culture en contenant est vivement conseillée, car la plante s’étend vite et étouffe ses voisines. Un pot de 30–40 cm de diamètre convient bien. Au jardin, enterrez un grand pot sans fond : laissez dépasser le bord de quelques centimètres et enfoncez-le de 25–38 cm, pour que les rhizomes ressortent par-dessus et puissent être coupés avant de s’enraciner ailleurs.

Une terre amendée de compost suffit généralement. Si besoin, un seul apport d’engrais complet à libération lente au début du printemps couvre la saison : trop d’engrais et trop d’eau favorisent la rouille et diminuent la teneur en huile essentielle.

Températures

C’est une plante très rustique, qui supporte environ -29 °C en pleine terre ; elle est cultivée dans les zones USDA 4a à 9b. Ses parties aériennes disparaissent en hiver et de nouvelles pousses repartent des rhizomes au printemps. Les jeunes plants issus de semis sont en revanche sensibles au gel : ne les sortez qu’une fois les gelées passées.

Rempotage

La menthe s’épuise vite dans un contenant trop petit. Tous les deux ou trois ans, dépotez la touffe, éliminez le centre vieilli et replantez une portion vigoureuse dans le même pot avec du terreau neuf, ou passez à un pot plus grand. Au jardin, divisez les touffes tous les trois ou quatre ans pour garder des plantes vigoureuses.

Taille

Récoltez souvent : plus on coupe, plus la plante produit de jeunes pousses, et ce sont elles qui ont le meilleur goût. Commencez la cueillette dès que la plante atteint 8–10 cm en coupant les tiges près du sol. Les épis floraux réduisent la teneur en huile et la saveur des feuilles ; pincez-les dès qu’ils apparaissent ou, après la floraison, rabattez toute la touffe à 5 cm du sol : de nouvelles pousses tendres repartent en quelques semaines. Il est difficile de trop tailler une menthe ; on peut la rabattre ainsi deux ou trois fois par saison.

En fin de saison, coupez les tiges fanées au ras du sol pour limiter ravageurs et maladies. Pour sécher la menthe, cueillez les tiges au début de la floraison et suspendez-les tête en bas dans un endroit chaud et ombragé.

Multiplication

La division est la méthode la plus simple : au printemps avant le départ de la végétation, ou en début d’automne, coupez la motte en plusieurs morceaux avec un couteau ou une bêche, écartez les parties mortes et replantez chaque éclat.

Le bouturage est tout aussi facile. Au printemps, prélevez des tiges tendres ; elles s’enracinent en terreau ou même dans un verre d’eau, puis se mettent en pot. Les fragments de rhizome repartent aussi très bien.

Le semis est possible au printemps, à l’intérieur : semez en surface sans recouvrir, sous couvercle transparent, à environ 20 °C, puis repiquez les plantules en godets de 7–8 cm. Mais les menthes s’hybrident facilement entre elles et les semis donnent souvent des plantes différentes de la variété voulue : pour un goût précis, partez d’une bouture ou d’une division.

Problèmes fréquents

• Taches poudreuses orange, jaunes puis noires, surtout au revers des feuilles : rouille de la menthe. Supprimez les tiges atteintes, évitez de mouiller le feuillage et l’excès d’engrais.
• Taches sur les feuilles : maladies des taches foliaires.
• Feutrage blanc sur les feuilles : oïdium.
• Feuilles enroulées, jaunies, pousses déformées : pucerons ; délogez-les au jet ou au savon insecticide.
• Feuilles grignotées : chenilles de la pyrale de la menthe ou chrysomèle bleue de la menthe .
• Autres insectes possibles : cicadelles.
• Jeunes tiges coupées au ras du sol : larves de noctuelles (vers gris).
• Jaunissement partant du bord des feuilles, qui s’enroulent puis meurent : arrachez les plants atteints et replantez ailleurs.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : examinez toujours l’arrosage, l’ensoleillement, la fertilisation et le revers des feuilles avant de conclure.

Toxicité

Les menthes sont toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux : leurs huiles essentielles provoquent vomissements et diarrhée lorsqu’un animal en avale une grande quantité. Pour l’humain, la toxicité est faible et ne concerne que les ingestions massives ; la plante ne provoque pas de dermatite de contact. Achetez des plants correctement étiquetés : la menthe pouliot, une autre espèce, est nocive si on la consomme.